La citometría de flujo es un proceso mediante el cual los componentes biológicos como las células, los anticuerpos o los cromosomas se agitan en un líquido que luego se canaliza a través de un punto estrecho para permitir el conteo mediante maquinaria computarizada que emite un láser. La cantidad de luz láser absorbida o reflejada se mide para proporcionar un valor de prueba de laboratorio. Técnicos de laboratorio clínico y tecnólogos reciben capacitación en citometría de flujo como parte de su preparación educativa para trabajar en sus respectivos campos. Una vez considerada una habilidad avanzada, la capacitación en citometría de flujo se está convirtiendo en una capacitación estándar para técnicos y tecnólogos de laboratorio clínico y de investigación. El entrenamiento en citometría de flujo implica operar y calibrar citómetros, teñir materiales biológicos con los tintes fluorescentes apropiados y modificarlos según sea necesario.
La capacitación en citometría de flujo de laboratorio implica aprender las tres técnicas principales mediante las cuales los analizadores de hematología (máquinas que cuentan células sanguíneas y tipos de células) utilizan para proporcionar resultados clínicos de laboratorio. El primer tipo cuenta las células sanguíneas por lo que se conoce como el método de impedancia eléctrica en el que ciertas células interrumpen una señal eléctrica a medida que pasan a través del “embudo”. Un segundo medio para contar las células sanguíneas, el método de dispersión de luz mide la cantidad de luz láser reflejada por la corriente de líquido y las células que salen del embudo. Finalmente, algunas pruebas se completan tratando la mezcla biológica de células y fluidos con colorantes fluorescentes específicos que son absorbidos solo por algunas células y no tienen influencia en otras. Las células específicas se pueden contar entonces por su reflejo en la luz láser.
En los Estados Unidos, el hecho de que un tecnólogo complete un certificado, un título de asociado o un título de licenciatura confirma al menos una cantidad mínima de capacitación en citometría de flujo. Cuanto mayor sea el título obtenido, mayor será la exposición del estudiante tanto a la práctica como a los principios en el campo. Además de las clases sobre principios de seguridad de laboratorio, los tecnólogos de laboratorio con más educación también reciben instrucción en una gran cantidad de anatomía y fisiología con un énfasis especial en el estudio de la sangre o hematología. Los temas de diseño experimental y control de calidad también se cubren típicamente en la instrucción en el aula con práctica de laboratorio. El entrenamiento en citometría de flujo también requiere instrucción en los principios teóricos detrás de la ciencia.
La demostración definitiva de la capacitación en citometría de flujo implica la finalización exitosa de una certificación internacional mediante examen, el Examen Internacional de Certificación de Citometría ™, ofrecido por la Sociedad Internacional para el Avance de la Citometría ™ (ISAC) y la Sociedad Internacional de Citometría Clínica (ICCS). La finalización exitosa de este examen da como resultado el título de Certified Cytometrist ™.