Se utilizan numerosas técnicas para producir imágenes a partir de películas, planchas y archivos digitales. Los pasos del proceso de impresión de fotografías pueden depender del medio original y del método que se esté utilizando para reproducir la imagen, ya sea que alguien esté haciendo una única impresión de bellas artes o un folleto con fotografías para su distribución. Cada paso puede contener posibles errores que podrían degradar la calidad de la imagen terminada y debe realizarse con cuidado.
La adquisición de imágenes es la primera etapa del proceso de impresión de fotografías. Los fotógrafos pueden exponer películas o placas sensibilizadas, o pueden usar una cámara digital. También es posible escanear una fotografía existente y crear un archivo digital que pueda usarse para reproducciones. Un historiador, por ejemplo, podría querer reproducir imágenes históricas en un papel o libro, y puede que no tenga acceso a la película o las planchas originales que se usaron para hacerlas.
El medio utilizado para adquirir la imagen puede dictar la siguiente etapa del proceso. Las películas y las placas, por ejemplo, deben revelarse antes de que puedan someterse a un proceso de impresión fotográfica. Este proceso puede ser automático o manual e implica exponer el papel especialmente tratado a la luz que atraviesa la película o la placa. El papel se puede enviar a través de una serie de baños químicos para revelar, detener y fijar una imagen terminada. La película revelada también se puede utilizar para producir planchas directamente para una imprenta.
Los archivos digitales se pueden procesar en una computadora. El procesamiento puede incluir ajustes en la iluminación, eliminación de objetos que distraigan y otras técnicas para crear una imagen terminada. Esta imagen se puede imprimir en una impresora de inyección de tinta estándar o se puede enviar para impresión comercial. Utilizando los datos del archivo digital, un técnico de prensa crea planchas o rodillos con los datos y puede producir copias de alta calidad de la imagen. Hay varios métodos de proceso de impresión de fotografías disponibles para impresoras comerciales.
La calidad de impresión para impresoras de escritorio y de oficina puede ser lo suficientemente alta como para producir excelentes copias de archivos digitales. Los fotógrafos también pueden utilizar estaciones de impresión en tiendas de cámaras e instalaciones similares. Estas estaciones utilizan una impresora de alta calidad con buena resolución para producir copias limpias de archivos digitales seleccionados por el fotógrafo. Para tareas como hacer copias para vender y crear un conjunto de imágenes para un álbum de fotos físico, la calidad de impresión puede ser suficiente. Si las fotos deben ser de mayor calidad o se producen a gran escala, como fotos en la cabeza enviadas por celebridades a sus fanáticos, un proceso de impresión de fotos comercial puede ser una mejor opción.