El fresado de prototipos es un proceso de producción de máquinas que se utiliza para construir prototipos para proyectos de diseño. El proceso implica cortar un modelo prototipo de varios materiales utilizando una fresadora de control numérico computarizado (CNC) tridimensional. Estas máquinas consisten en un cabezal de máquina de alta velocidad capaz de movimiento tridimensional equipado con un mandril en el que se insertan una serie de brocas de herramientas de corte. La cabeza se mueve sobre un bloque de material modelo, eliminando gradualmente capas hasta que se revela el prototipo terminado. El proceso de fresado del prototipo es controlado por uno de varios programas de diseño asistido por computadora (CAD) en los que el equipo de diseño ha elaborado un modelo digital del prototipo.
La creación de prototipos es un proceso de diseño de productos en el que se construyen modelos de un producto propuesto antes de la aceptación final del producto. Esta es una parte crítica del proceso de diseño que puede ahorrar una cantidad significativa de tiempo y dinero durante el desarrollo del producto. Los modelos de prototipos se crean para incluir distintos niveles de funcionalidad, lo que permite a los diseñadores evaluar el producto y demostrarlo a los inversores y al mercado objetivo. El fresado de prototipos es uno de los procesos comúnmente utilizados para producir estos modelos. Se conoce como método de modelado sustractivo, ya que el material se quita o se resta de un bloque de medio de modelado para producir el modelo.
El proceso de fresado del prototipo se lleva a cabo mediante sofisticadas fresadoras CNC tridimensionales controladas por programas CAD. El proceso comienza con el desarrollo de un modelo informático digital tridimensional del producto. Este modelo es utilizado por una sofisticada fresadora CNC como mapa para controlar su movimiento durante el proceso de fresado. Las máquinas cuentan con cabezales de máquina ágiles que impulsan brocas de corte de alta velocidad que siguen fielmente el perfil del modelo de computadora, cortando lentamente capas de un bloque de material de modelado para revelar el prototipo terminado.
Los materiales utilizados para el fresado de prototipos varían, pero por lo general incluyen varios grados de resina epoxi, espuma de alta densidad o metales. La madera y las láminas laminadas especialmente diseñadas también se utilizan en la producción de modelos prototipo. La elección del material de modelado generalmente depende del nivel de detalle deseado y de la funcionalidad que el prototipo pretende exhibir. En algunos casos, el producto molido no se utilizará como un prototipo en absoluto, sino más bien como un tapón positivo para crear moldes precisos utilizados para producir piezas fundidas de alta calidad del prototipo final.