Un código de plomería establece estándares y pautas para la instalación, mantenimiento y reparación de los sistemas instalados en un edificio con el propósito de suministrar agua o gas, y para drenar o descargar los productos de desecho creados en su uso. Los códigos de plomería generalmente son promulgados por los gobiernos estatales o provinciales o las autoridades reguladoras, aunque algunos países establecen códigos nacionales de plomería.
Los códigos de plomería establecen estándares, a veces muy específicos, para cada elemento de un sistema de plomería, dictando el tamaño y el material de todas las líneas de suministro, tuberías de drenaje, accesorios y accesorios, según la población a ser atendida o el tamaño de la estructura. A veces identificará materiales prohibidos. En la década de 1970, se utilizaron tuberías de polibutileno de nuevo desarrollo para las tuberías de suministro; muchas de estas tuberías funcionaron mal en las siguientes dos décadas. Desde entonces se han identificado y abordado las circunstancias que provocaron el mal funcionamiento, pero muchos códigos de plomería locales aún prohíben las tuberías de suministro de polibutileno. Los diferentes materiales que se pueden utilizar para instalar, reparar y mantener los sistemas de plomería también se especifican con gran detalle en los códigos de plomería. Tan pronto como la soldadura sin plomo estuvo disponible, por ejemplo, se convirtió en estándar en los códigos de plomería y la soldadura que contenía plomo fue prohibida.
No existe una manera uniforme de establecer y hacer cumplir los códigos de plomería. En los Estados Unidos, la mayoría de los estados establecen un código de plomería, generalmente adoptando un código modelo, como el Código Uniforme de Plomería (UPC). Después de hacer los ajustes al código que consideren necesarios, muchos estados otorgan a los municipios dentro de su jurisdicción la autoridad para imponer requisitos más estrictos. La mayoría de las jurisdicciones usan el código de plomería para definir todos los estándares para todo tipo de sistemas; otras jurisdicciones tienen códigos que abordan diferentes aspectos de la plomería. El estado de Nueva York, por ejemplo, tiene un código de plomería, un código de caldera y un código de gas.
Cuando una jurisdicción adopta un código de plomería, generalmente no se escribe desde cero. En cambio, un código modelo como el UPC o el Código Internacional de Plomería (IPC) se adopta en su totalidad o en parte, y la legislatura o el organismo regulador lo modifica según se considere apropiado. Estos códigos modelo son desarrollados por profesionales en el campo y generalmente representan un consenso profesional de «mejores prácticas» en plomería.
Otras naciones operan de manera similar; algunos legislan un código nacional de plomería, con o sin la opción de que las localidades realicen modificaciones según se considere apropiado. Otros países dejan el establecimiento y el cumplimiento de los códigos de plomería a sus autoridades provinciales o municipales.
Las prácticas de plomería evolucionan continuamente. Las primeras tuberías de suministro de agua, construidas durante muchos siglos antes de Cristo, estaban hechas de plomo, una práctica que fue desalentada por el siglo I d.C. pero que continuó en todo el mundo hasta los siglos XIX y XX. La existencia de códigos modelo sirve como cámara de compensación de información de plomería relevante para reguladores y legisladores y, a medida que se actualizan los códigos modelo, también se pueden actualizar la legislación y las regulaciones basadas en ellos.
Los sistemas de plomería instalados en construcciones nuevas o existentes deben cumplir con el código existente, que en los EE. UU. Es el código estatal modificado por ordenanza o regulación local. Se puede obtener información específica sobre el código relevante al obtener el permiso para realizar el trabajo de plomería. El permiso, requerido legalmente, generalmente se obtiene de un departamento especial, a menudo llamado departamento de edificios, de un gobierno local.