Un arco reflejo es una vía nerviosa en el cuerpo de los humanos y algunos animales que conecta ciertos grupos musculares con otros, sin afectar el cerebro. Este tipo de vías controlan principalmente los movimientos involuntarios en respuesta a algún tipo de estímulo. Un ejemplo es parpadear rápidamente los ojos en respuesta al polvo o la suciedad en el aire; toser cuando la comida se aloja en la tráquea y patear la pierna cuando se golpea en el centro de la rodilla son otras. Los arcos reflejos son totalmente independientes de las vías por las que viaja la mayoría de los impulsos nerviosos. Sin embargo, los mensajes transmitidos no son menos importantes, y los problemas con los reflejos a menudo señalan problemas más grandes con el control nervioso y el soporte muscular.
Comprender los reflejos
La diferencia clave entre una acción refleja y cualquier otra acción del sistema nervioso es la participación del cerebro. En el caso de la mayoría de las señales nerviosas, las células estimuladas envían un mensaje, llamado impulso nervioso, al cerebro. El cerebro recibe el mensaje y luego envía otro mensaje en respuesta a esta estimulación inicial que básicamente le dice al cuerpo qué acción tomar. Esto ocurre muy rápidamente, pero no es automático como la respuesta observada con reflejos.
Los reflejos son básicamente cualquiera de una serie de movimientos musculares automáticos que ocurren debido a mensajes que se transmiten de un lugar a otro en respuesta a una estimulación externa particular, y esta transmisión ocurre a lo largo del arco. Los arcos generalmente se basan en la columna vertebral o el cerebro, aunque no hay control consciente involucrado en ninguna de las dos ubicaciones. La mayor diferencia es la ubicación y la proximidad. Los arcos reflejos suelen ser más cortos que las vías nerviosas más largas y, como resultado, los de la columna vertebral generalmente controlan las respuestas en los músculos más grandes de los brazos y las piernas, mientras que los del cerebro generalmente se relacionan con las reacciones en la cara.
Vías nerviosas involucradas
Los impulsos nerviosos en situación refleja viajan a lo largo de las neuronas sensoriales desde el sitio de estimulación hasta la médula espinal o el cerebro y luego regresan al área de la respuesta a lo largo de las neuronas motoras. En algunos arcos, las neuronas sensoriales están conectadas a las neuronas motoras por neuronas conectoras, pero de cualquier manera, no hay control por parte del cerebro.
Ejemplo de reacción instintiva
La mayoría de las personas están familiarizadas con el reflejo de “tirón de rodilla”, que hace que la pierna se patee involuntariamente cuando se golpea la rodilla con un objeto contundente. Usar este reflejo como ejemplo puede proporcionar una buena ilustración de cómo funcionan los arcos. La vía para este arco reflejo comienza en un receptor de estiramiento dentro del tendón. Golpear este receptor lo estimula, lo que hace que envíe un impulso nervioso a lo largo de una neurona sensorial a la médula espinal.
Dentro de la médula espinal, el impulso nervioso pasa de la neurona sensorial a una neurona motora y viaja de regreso al músculo del muslo. Cuando el impulso llega al músculo del muslo, hace que se contraiga y empuje la parte inferior de la pierna hacia arriba. La persona generalmente es consciente de que esto está sucediendo, por lo que los impulsos sensoriales viajan desde la médula espinal hasta el cerebro, pero no hay nada que una persona pueda hacer para detener el movimiento.
Problemas comunes
Los reflejos son una parte importante de la protección muscular y la comunicación. Las personas que tienen reflejos anormales o impredecibles también pueden tener otros problemas más grandes con sus sistemas nerviosos en general, y generalmente deben ser evaluados por un proveedor médico. Esto es a menudo particularmente cierto en recién nacidos y bebés pequeños. Los bebés a menudo tienen una serie de reflejos instintivos, a menudo conocidos como reflejos “primitivos”, que los ayudan a adaptarse al mundo que los rodea. Estos incluyen la succión y el enraizamiento, que son realmente importantes cuando se trata de alimentar. Los médicos a menudo buscan evidencia de reflejos fuertes en los primeros días de vida y analizan los trastornos neurológicos si estos no están presentes. Cuando se detecta lo suficientemente temprano, los trastornos a menudo se pueden resolver o tratar de manera efectiva con medicamentos y cambios en el estilo de vida.