Las causas de la obstrucción duodenal incluyen daño tisular, crecimientos, defectos congénitos o un bloqueo por objeto extraño del tracto digestivo superior. En bebés y niños pequeños, la obstrucción duodenal a menudo es causada por algún tipo de defecto congénito que resulta en una malformación de una o más áreas del tracto digestivo superior. Una obstrucción duodenal en adultos suele ser causada por un objeto extraño que se aloja en el conducto o por un estrechamiento del conducto debido a la formación de tejido cicatricial, el crecimiento de un tumor o una infección.
La primera y más corta parte del intestino delgado es el duodeno, al que sigue el yeyuno y, por último, el íleon. El duodeno también se conoce como intestino anterior o proximal y, junto con el yeyuno superior, es responsable de la mayor parte de la absorción de hierro del tracto digestivo.
El estómago, el páncreas y la vesícula biliar se vacían en el duodeno, que continúa el proceso digestivo iniciado en el estómago. El páncreas es una glándula endocrina que secreta hormonas importantes como la insulina, pero también es un órgano digestivo que produce enzimas digestivas que desembocan en el duodeno. La vesícula biliar ayuda con la digestión de grasas y actúa como un área de almacenamiento de bilis adicional producida por el hígado. Libera su contenido en el duodeno cuando se detectan grasas no digeridas.
La obstrucción duodenal evita que el estómago pase los alimentos al duodeno, interrumpiendo el proceso digestivo y bloqueando la vesícula biliar y el páncreas para que no agreguen sus secreciones digestivas. El grado de obstrucción duodenal puede variar de un bloqueo parcial a completo. Los síntomas resultantes tanto para bebés como para adultos incluyen náuseas, dolor o malestar abdominal, distensión abdominal y vómito verde causado por la acumulación de secreciones de la vesícula biliar.
Algunas de las causas más comunes de obstrucción duodenal en niños y bebés incluyen una luz duodenal subdesarrollada, también conocida como canal duodenal, que se denomina hipoplasia duodenal; una luz duodenal estrecha, que se llama estenosis duodenal; y una luz duodenal malformada, que se llama atresia duodenal. La malrotación o enrollamiento del duodeno también es una causa común de obstrucción. Ocasionalmente, la malrotación duodenal se acompaña de vólvulo, que es cuando el duodeno se retuerce sobre sí mismo.
En los adultos, puede producirse un bloqueo por la ingestión de un objeto extraño que se atasca en el duodeno o cerca de él, o por el alojamiento de un objeto extraño de origen interno, como un cálculo biliar. La inflamación o infección causada por afecciones como la diverticulitis y la enfermedad de Crohn son causas comunes de obstrucción duodenal en adultos, pero son mucho menos comunes en niños. Los tumores, que pueden ser benignos o malignos, pueden causar un bloqueo. La acumulación de tejido cicatricial causada por úlceras pépticas fue una vez una causa común de obstrucción, pero la mejora del tratamiento médico de las úlceras ha reducido en gran medida tales complicaciones. En la mayoría de los casos, el tratamiento médico para una obstrucción duodenal incluye una intervención quirúrgica.