Por lo general, se considera que la tos constante es una afección que dura más de unas pocas semanas y puede ser causada por reflujo ácido, tabaquismo, asma, enfermedades pulmonares y ciertos tipos de cáncer de pulmón. A veces, el desarrollo de una enfermedad menor, como el resfriado común o la influenza, puede exacerbar estas afecciones y provocar una tos constante. Otras veces, la tos se desarrolla con el tiempo y se vuelve más prominente a medida que pasa el tiempo.
Por lo general, todas las causas de la tos constante tienen una cosa en común. Todos involucran algo que bloquea las vías respiratorias en los pulmones, lo que resulta en tos, que es la forma en que el cuerpo humano trata de eliminar el bloqueo. La mayoría de las causas de la tos son temporales, como la congestión del pecho debido a un resfriado o una breve inhalación de humo. La tos constante suele ser causada por una afección más grave, como grandes cantidades de alquitrán o moco en los pulmones o una aspiración.
Una de las causas de la tos constante es el tabaquismo. Esto se conoce comúnmente como «tos del fumador» y es causada por la acumulación de alquitrán y mucosas en los pulmones. Mientras la persona continúe fumando, la tos constante puede continuar durante toda su vida. Si logra dejar de fumar, a menudo los pulmones pueden regenerarse y la tos puede desaparecer desde varios meses hasta algunos años después de dejar de fumar.
Ciertas afecciones médicas, como el asma, también pueden causar tos constante. La enfermedad pulmonar es otra posibilidad, así como ciertos tipos de cáncer. De hecho, la tos crónica y severa es uno de los síntomas principales del cáncer de pulmón. Puede ir acompañada de dolor en el pecho y sibilancias, aunque en ocasiones no hay síntomas presentes en el momento del diagnóstico.
El reflujo o la aspiración de alimentos a los pulmones también pueden causar tos constante. A veces, esto se puede tratar con dieta y medicamentos, y la tos puede desaparecer. En otras ocasiones, es posible que sea necesaria una cirugía o que sea necesario espesar la comida y la bebida para evitar que regrese a las vías respiratorias.
Siempre que la tos dure más de una semana o dos, principalmente si es intensa y está acompañada de moco o dolor en el pecho, se debe consultar a un médico para descartar una afección médica grave. Muchas veces hay una explicación simple, como alergias persistentes debido al medio ambiente. En algunos casos raros, la culpa puede ser una enfermedad potencialmente mortal y el tratamiento deberá comenzar rápidamente.