El acto de abandonar la propia fe religiosa se conoce como apostasía. El término también se usa de manera más general para hablar de dejar una causa o partido político. Como regla general, alguien no se identifica a sí mismo como apóstata, ya que el término se considera bastante peyorativo.
La palabra se deriva de un término griego que significa «abandonar el puesto». Muchas religiones incluyen una prohibición contra la apostasía, que se considera un pecado grave. Alguien que abandona a Dios por completo puede ser calificado de ateo además de apóstata, pero alguien que se convierte a otra religión también se considera apóstata. En cualquier caso, algunas religiones creen que los apóstatas están condenados al tormento eterno por abandonar la verdadera fe.
Además de los presuntos castigos del infierno que sufren los apóstatas, la apostasía también tiene algunas consecuencias terrenales muy reales. En el extremo más suave de la escala, los hijos de un apóstata pueden enfrentar el rechazo y la dificultad si intentan continuar con su fe o casarse con miembros de su iglesia. En el extremo más severo del espectro, la apostasía se considera un crimen capital en algunos países, especialmente en las naciones islámicas fundamentalistas.
Para cometer apostasía, alguien debe rechazar pública y formalmente su fe. Si alguien elige dejar de asistir a los servicios religiosos, orar u observar las prácticas religiosas, se le puede considerar perdido, pero no necesariamente un apóstata. Un apóstata hace una renuncia formal que indica una ruptura permanente con la fe, y esta ruptura no puede repararse.
En muchos casos, el término es usado de manera peyorativa por personas que permanecen dentro de la fe. La gente puede sugerir que alguien abandonó la fe porque es débil o por razones insignificantes. En la mayoría de los casos, se hará un intento de dar un ejemplo de la vida y las decisiones del apóstata, de modo que otros miembros de la fe no sigan su ejemplo. Esto es especialmente cierto con las sectas y las sectas extremistas, que no quieren fomentar la deserción por parte de sus miembros.
Elegir cometer apostasía puede ser muy difícil, incluso cuando uno no está amenazado de muerte. La decisión de separar públicamente y potencialmente criticar posteriormente una religión no se toma a la ligera. Generalmente, alguien debe ser muy fiel para cometer apostasía en primer lugar, ya que solo una profunda crisis de fe puede llevar a tal acción. También puede ser difícil para alguien que esté considerando la apostasía encontrar un buen consejero espiritual, lo cual puede ser muy alienante.