En el idioma inglés, la función gramatical que cumple un sustantivo en particular en una oración viene dictada por su posición. Si una persona iba a leer la oración, «El gato trepa al árbol», debe saber que el gato es el sujeto y el árbol es el objeto directo, según el orden de la oración. Idiomas como el latín y el griego, sin embargo, utilizan un sistema de declinaciones para identificar la función gramatical que cumple un sustantivo en una oración. En ambos idiomas, una primera declinación es un conjunto de sufijos de palabras que identifica qué función gramatical sirve en una oración a un sustantivo en particular, generalmente de género femenino.
En los idiomas que usan un sistema de declinaciones, cada sustantivo usa un conjunto específico de terminaciones. Con estos sufijos, que emiten una terminación para cada propósito gramatical, o caso, la palabra puede servir en una oración, se llaman declinaciones. Cada palabra en un idioma usa una de estas declinaciones y cada una se identifica con un número ordinal. El número de declinaciones que utiliza un idioma puede variar. Los estudiantes que estudian estos idiomas deben memorizar todos los sufijos que pertenecen a cada declinación.
Los sustantivos pertenecen a diferentes declinaciones según las características de la palabra en sí. Las palabras que pertenecen a la primera declinación en idiomas como el latín o el griego tienden a terminar con un sonido «a». Estas palabras son en su mayoría sustantivos de género femenino, o palabras masculinas que terminan con un sonido «a».
La primera declinación, al igual que otras, normalmente consiste en un sufijo específico para cada caso gramatical que el sustantivo puede tomar dentro de una oración. Estos casos incluyen:
acusativo – usado para mostrar que el sustantivo es el objeto directo en la oración
dativo – en el que el sustantivo es el objeto indirecto en la oración.
nominativo – indica que el sustantivo es el sujeto de una oración
ablativo – indica que el sustantivo es objeto de una preposición
genitivo: transmite un sustantivo que es el propietario de un objeto en particular
Hay un conjunto de sufijos para cada caso de sustantivos singulares, y un conjunto diferente para cada caso de sustantivos en plural, en cada declinación. La primera declinación puede tener conjuntos separados de sufijos para las palabras de la declinación que son gramaticalmente masculinas o gramaticalmente femeninas, según el idioma. En latín, los sustantivos de género gramatical masculino y femenino usan los mismos sufijos, mientras que en griego hay declinaciones separadas para cada uno.