La tradición de dar plumas blancas a las personas que no se alistan en el ejército, a pesar de parecer elegibles, tiene cientos de años. La idea proviene del deporte de las peleas de gallos, en el que se cree que los gallos con una sola pluma blanca en la cola son malos luchadores. La pluma también indica que un pájaro es un mestizo, en lugar de un pura raza. Cuando la práctica de repartir tales plumas estaba muy extendida, se suponía que recibir una pluma indicaba que alguien era un cobarde.
Gran Bretaña está más estrechamente asociada con la convención de la pluma blanca, y esto se hizo especialmente cierto durante la Primera Guerra Mundial. En 1914, el almirante Charles Fitzgerald fundó la Orden de la Pluma Blanca y animó a las mujeres a regalar tales plumas a los hombres sin uniforme. Esta práctica se extendió a Australia y Estados Unidos, y fue diseñada para avergonzar a los hombres que no estaban peleando. Algunos hombres criticaron duramente la práctica, argumentando que, dado que las mujeres no eran elegibles para servir, no era razonable que se involucraran en la política militar.
Especialmente en Gran Bretaña, se puede decir que alguien está «mostrando la pluma blanca» cuando se involucra en un acto de cobardía extrema. Este concepto se utiliza en el mundo civil, no solo en el militar, aunque la intención de las críticas es la misma.
La política de la pluma blanca es compleja. En algunos casos, un hombre puede estar sin uniforme porque está sirviendo a su país en otra capacidad. A veces, funcionarios públicos, médicos y personas con capacidades similares recibían por error plumas blancas de personas que no entendían por qué no llevaban el uniforme. En Gran Bretaña, a las personas que se encontraban en esta posición a veces se les entregaba insignias para que las usaran, de modo que no fueran «emplumadas» mientras realizaban sus actividades diarias. En otros casos, un hombre podría haber sido rechazado para el servicio debido a su mala salud, y la pluma lo habría angustiado y avergonzado aún más.
Sin embargo, otro grupo de hombres estaba realmente orgulloso de recibir plumas blancas. La Primera Guerra Mundial vio una explosión de objetores de conciencia, a veces desde dentro del propio ejército. Estos pacifistas no pudieron en conciencia apoyar la guerra y, como resultado, recibieron numerosas plumas. Se dijo que varios líderes famosos dentro del movimiento estaban encantados al recibir «suficientes plumas para hacer un abanico». El movimiento por la paz llevó la idea un paso más allá en las décadas de 1930 y 1940 al adoptarla activamente como símbolo, aunque no tiene relación con la paloma blanca de la paz.