La frase «de facto» en latín significa «de hecho». Se utiliza para describir una práctica comúnmente aceptada que no tiene estatus legal u oficial. Por ejemplo, el inglés es el idioma de facto de Australia, lo que significa que no tiene un estatus legal formal, pero la mayoría de los ciudadanos hablan inglés y el inglés se usa en documentos gubernamentales. Por el contrario, algo ordenado o autorizado por la ley se dice que es «de jure» o «en la ley».
Esta frase se utiliza de diversas formas, incluidas la política, el gobierno y la sociología. Mucha gente usa el término para referirse a situaciones de legalidad o moralidad cuestionables. Por ejemplo, Estados Unidos soportó décadas de racismo de facto después de que se aprobaran varias leyes en un intento de ilegalizar los prejuicios raciales. El racismo persistió durante tanto tiempo en algunas regiones de los Estados Unidos porque se había convertido en una práctica común y la legislación por sí sola no bastaba para poner fin al racismo.
Es bastante común ver un estándar de facto, una tradición que se sigue sin ningún fundamento legal. Por ejemplo, muchas empresas tienen estándares de contratación de facto que no se establecen explícitamente, como una preferencia por empleados que lucen de cierta manera. En algunos casos, tal norma puede ser ilegal, pero debido a que no se ha formalizado, es difícil de enjuiciar.
Los estándares de facto a menudo reflejan opiniones comunes sobre las mujeres, las minorías raciales y los discapacitados. Debido a que muchas personas en una sociedad pueden compartir estas ideas, puede ser difícil identificar patrones que sugieran que un gobierno o una industria está utilizando tal estándar, lo que dificulta desafiar el estándar. En países donde existen leyes para prevenir o reducir la discriminación, muchas personas también tienen mucho cuidado de no revelar la existencia de un estándar de facto. Por ejemplo, si una empresa decide que no quiere contratar mujeres para un puesto en particular, encontrará excusas legítimas para denegar las solicitudes de empleo de mujeres para que no puedan ser acusadas de discriminación.
Los activistas que luchan contra la discriminación a menudo afirman que la discriminación de facto es la más difícil de combatir. La discriminación de jure se puede eliminar reescribiendo o desechando leyes antiguas y creando nuevas para abordar el rostro cambiante de la sociedad. Sin embargo, cuando la letra de la ley no está respaldada por la práctica común, los ciudadanos pueden ver poca diferencia después de una lucha para eliminar la discriminación de jure.