En tiempos de conflicto, las sociedades se desgarran al verse obligadas a elegir entre dos fuerzas opuestas: el deseo de hacer la paz y la preocupante posibilidad de hacer la guerra. Para resolver esta tensión, los países y los pueblos se han esforzado por el jus ad bellum, que generalmente significa «guerra justa» o «el derecho a hacer la guerra». Esta teoría establece pautas para declarar la guerra, de modo que todo conflicto entre países no se convierta en violencia militar. Jus ad bellum reconoce que a veces la guerra es necesaria, y también reconoce que cualquier guerra solo debe emprenderse con ciertas cláusulas morales consideradas. Estas cláusulas morales incluyen asuntos relacionados principalmente con las razones y los posibles resultados de una posible guerra.
Una condición crítica del jus ad bellum establece que cualquier guerra debe tener una causa justa. En otras palabras, el conflicto armado no debe ser el resultado de malas intenciones. La invasión imperialista representa una de esas intenciones erróneas. La mayoría de los países considerarían la autodefensa o la defensa de los aliados como un ejemplo válido de causa justa.
La condición de que sólo se entre en guerra cuando se hayan agotado todas las demás medidas pacíficas constituye otro componente del jus ad bellum. La mediación y las sanciones económicas son dos alternativas habituales a una declaración de guerra. La Carta de las Naciones Unidas de 1945 establece la guerra como una opción de último recurso.
Otros tres ideales comprenden jus ad bellum: autoridad competente, análisis de costo-beneficio y esperanza razonable de éxito. El primer ideal considera si los individuos o grupos que declaran la guerra tienen la autoridad para hacerlo. Por ejemplo, muchos países pueden no reconocer la declaración de guerra de un presunto dictador, mientras que una autoridad gubernamental aceptada puede obtener más apoyo. Las declaraciones de guerra también deben sopesar los beneficios de declarar la guerra con las pérdidas probables, es decir, la pérdida financiera y la pérdida de vidas. Teniendo en cuenta el costo y los beneficios, las partes involucradas deben determinar si también tienen una posibilidad razonable de victoria en un conflicto armado.
El siglo XX fue testigo de varios pactos y tratados entre países que proporcionaron definiciones legales y fundamentos para el jus ad bellum. La Carta de las Naciones Unidas contenía disposiciones que condenaban el uso de la fuerza para conquistar una región independiente reconocida con el fin de convertir esa región en territorio de la parte invasora. Este pacto entre numerosos países también aconseja que los miembros de la ONU ratifiquen una declaración de guerra posterior. Otros dos pactos multinacionales también fueron fundamentales para la creación de sanciones contra la guerra agresiva e injustificada: el Pacto Kellogg-Briand de 20 y la Carta de Nuremberg de 1928. En general, cualquier ley oficial de guerra debe ser respetada por cualquier personal militar o civil que reside en la región.