La caza ilegal, a veces conocida como caza furtiva, es la matanza de animales sin permiso o en violación de las leyes de conservación y manejo de la vida silvestre. Hay varios tipos de caza ilegal, muchos de los cuales son considerados problemas graves por los ambientalistas. Se cree que la caza ilegal es uno de los principales contribuyentes a la desaparición de muchas especies en todo el mundo. Además de violar la ley, la caza ilegal puede ser una amenaza para la biodiversidad e incluso provocar la extinción.
Ciertos animales, como los ciervos, pueden ser cazados legalmente en algunos lugares durante ciertas épocas del año. A menudo, cuando los animales de caza están en época de reproducción, la caza está prohibida para garantizar la continuidad de la especie. La caza ilegal fuera de temporada puede dañar la población futura al matar hembras preñadas o machos reproductores. Las sanciones por cazar fuera de temporada pueden incluir multas y la prohibición del acceso futuro a las licencias de caza.
En una temporada en la que se permite la caza, los cazadores suelen estar limitados en cuanto a cuántos y qué tipo de animales pueden matar. En nombre de asegurar la continuidad de las especies, los animales menores de cierta edad o tamaño pueden estar protegidos de la caza. En las áreas de manejo de vida silvestre, también puede haber una cuota de muertes por cazador, con el fin de proteger a la especie de una pérdida insostenible de población. Las áreas de caza también pueden requerir licencias para cazar legalmente, que solo se pueden otorgar a una cierta cantidad de cazadores y tienen requisitos como un límite de edad mínima. Cazar sin una licencia o no seguir las restricciones puede dar lugar a multas, encarcelamiento y revocación de la licencia.
En áreas donde los animales están protegidos por la ley, como las reservas de vida silvestre, cualquier tipo de caza es ilegal. Las leyes de conservación contra la caza se establecen porque una especie muestra signos claros de una pérdida de población insostenible, debido tanto al exceso de caza como a otros factores como la contaminación o la disminución del hábitat. La caza furtiva de especies en peligro de extinción se toma muy en serio en muchas regiones, especialmente en lo que respecta a las poblaciones que están cerca de los niveles de extinción. En algunas regiones, la caza ilegal de especies protegidas conlleva una multa muy alta, a veces superior a los 100,000 dólares estadounidenses (USD). En regiones más estrictas, se puede permitir que los guardabosques maten a los cazadores furtivos que se encuentran cazando en áreas protegidas.
La caza ilegal es un problema grave en muchas regiones del mundo; A medida que las poblaciones de animales continúan disminuyendo en todo el mundo, el manejo cuidadoso de las especies en peligro de extinción y de caza se vuelve fundamental para la supervivencia a largo plazo. Aunque algunas personas resienten las restricciones a la caza, las leyes a menudo se establecen para evitar la interrupción de una población de animales o peces que podría tener ramificaciones hacia arriba y hacia abajo en la cadena ecológica.