Mucociliar, un acrónimo de “mucosa” y “ciliar”, describe las membranas epiteliales especializadas que recubren las vías respiratorias. Estas membranas incluyen numerosos pelos finos, conocidos como cilios, junto con células productoras de moco, que recubren los cilios en una capa delgada de líquido. El moco atrapa las partículas cuando ingresan a las vías respiratorias, y los cilios transportan el material extraño de manera segura, antes de que tenga la oportunidad de ingresar a los pulmones y causar enfermedades. En algunos casos especiales, como en la fibrosis quística, los pacientes producen demasiada mucosidad y esto puede obstruir las vías respiratorias.
Las membranas mucociliarias son parte de la defensa del sistema inmune contra organismos hostiles y son muy importantes para la salud de las vías respiratorias. Si el número de pelos disminuye, el ambiente se seca demasiado o el movimiento de los cilios disminuye, las personas corren un mayor riesgo de infección y otros problemas de salud. Las personas que fuman o trabajan en ambientes con sustancias tóxicas tienen más riesgo de desarrollar problemas con estas membranas, junto con personas en climas extremadamente secos.
El proceso de atrapar y mover partículas se conoce como elevador mucociliar o sistema de transporte. Las bacterias, los virus y los materiales como el polen se hundirán en el moco a lo largo de las vías respiratorias cuando las personas inhalen, en lugar de ser transportados a los pulmones. Los cilios latían constantemente para empujar estos materiales hacia la boca. Las personas pueden tragarlas cuando se tragan las secreciones, o pueden toser si producen mucha mucosidad, como en el caso de alguien con irritación pulmonar o de las vías respiratorias causada por inflamación o infección.
El trauma en las vías respiratorias puede dañar el sistema mucociliar. La intubación, donde los proveedores de atención médica insertan un tubo en la tráquea para asegurar las vías respiratorias, puede dañar las vías respiratorias, al igual que actividades como el alcance para recolectar material para el diagnóstico médico. Los médicos tienen cuidado durante los procedimientos cuando necesitan ingresar a las vías respiratorias y solo lo hacen cuando los beneficios superan los riesgos; La intubación, por ejemplo, puede salvar la vida de un paciente al garantizar que reciba suficiente oxígeno.
Las lesiones en las vías respiratorias asociadas con cánceres y otros problemas también pueden interferir con el elevador mucociliar. Esto hará que sea más difícil para las personas prevenir y combatir las infecciones pulmonares. En personas con sistemas inmunes comprometidos, esto aumenta el riesgo de problemas como la neumonía. Algunos pacientes tienen problemas para toser o tragar secreciones y pueden necesitar usar un dispositivo de succión periódicamente para mantener despejadas sus vías respiratorias, ya que de lo contrario podrían experimentar dificultad para respirar.