Las glándulas suprarrenales se encuentran por encima de ambos riñones y producen las hormonas suprarrenales. Las hormonas suprarrenales influyen y regulan una amplia variedad de funciones corporales, incluido el metabolismo, las reacciones inflamatorias, la presión arterial y las características sexuales. Las hormonas suprarrenales generalmente se dividen en las producidas por la glándula suprarrenal externa, o la corteza suprarrenal, y las producidas por la médula suprarrenal, o región interna de la glándula suprarrenal.
La corteza suprarrenal excreta cuatro hormonas principales. Las hormonas de hidrocortisona, a menudo llamadas cortisol, son hormonas suprarrenales que regulan el metabolismo del cuerpo de grasas, carbohidratos y proteínas. La segunda hormona suprarrenal, la corticosterona, ayuda en los procesos antiinflamatorios del cuerpo y ayuda a regular el sistema inmunológico del cuerpo. La aldosterona es una hormona suprarrenal que controla los niveles de sodio en la orina, que son esenciales para una presión arterial saludable. Finalmente, la corteza suprarrenal también produce las hormonas andrógenas. Los andrógenos son hormonas suprarrenales que influyen, en menor grado, en el desarrollo de las características sexuales masculinas, como el vello facial.
La médula suprarrenal, o el área interna de la glándula suprarrenal, produce dos hormonas principales que ayudan a un individuo a sobrellevar el estrés. La epinefrina, o adrenalina, es una hormona que aumenta la frecuencia cardíaca, el flujo sanguíneo, el control muscular y la conversión de glucosa o azúcar en la sangre del cuerpo. La adrenalina es la hormona suprarrenal más comúnmente asociada con la respuesta de “lucha o huida” del cuerpo, que ocurre durante los episodios de estrés o miedo marcados. Esta hormona aumenta el flujo sanguíneo y la frecuencia cardíaca y los niveles de energía, lo que permite que un individuo reaccione ante una situación estresante o que produce miedo. Una segunda hormona producida por la médula suprarrenal es la noradrenalina, una hormona suprarrenal que causa un estrechamiento rápido en los vasos sanguíneos, un proceso que cambia la presión arterial.
Los expertos señalan que la función suprarrenal adecuada regula muchos factores de salud, incluida la presión arterial y el metabolismo. Cuando las hormonas suprarrenales se secretan a niveles altos, a menudo pueden producir una reacción de estrés a largo plazo que contribuye a una presión arterial más alta, enfermedades cardíacas y trastornos del sueño. Las técnicas de reducción del estrés como el ejercicio, la relajación y un horario de sueño adecuado pueden ayudar a controlar el estrés y reducir los efectos negativos de las hormonas suprarrenales. Los expertos médicos han señalado que algunas personas a menudo son genéticamente propensas a tener una respuesta al estrés más fuerte, con una mayor producción de cortisol y adrenalina.
Los trastornos graves de las glándulas suprarrenales pueden producir niveles extremadamente altos o bajos de hormonas suprarrenales en el cuerpo. Los médicos pueden evaluar los niveles de cortisol de un paciente mediante análisis de sangre u orina. Las personas diagnosticadas con trastornos de la glándula suprarrenal generalmente serán tratadas con hormonas sintéticas.