Si una persona obtiene la «última risa», entonces normalmente logra algo o tiene éxito en una empresa. Esta frase en particular se usa a menudo para indicar que alguien ha fallado en el pasado o que no ha tenido más éxito en una empresa en particular anteriormente. La idea de obtener una «última risa» se basa en la idea de que es probable que cada persona que compite por un objetivo determinado se ría al lograrlo. En este sentido, la persona que ríe en último lugar es la que logra la victoria final, o la que sobresale sobre todos los demás en la consecución de un objetivo.
El origen de la frase «última risa» proviene de una frase más larga que ha aparecido en varias formas diferentes a lo largo de varias épocas. Una de las encarnaciones más antiguas de la frase se puede encontrar en una obra de teatro en inglés de aproximadamente 1607 titulada «El príncipe de la Navidad», en la que se dice: «El que ríe mejor es el que ríe hasta el final». Esta expresión puede haber sido de uso popular en ese momento, pero se encuentra entre los registros más antiguos conocidos de su uso. Si bien no usa las palabras exactas «última risa», esta expresión se ha mantenido en uso y ha cambiado con el tiempo.
Las versiones más recientes de esta frase o modismo suelen incluir una fraseología más moderna, pero transmiten el mismo sentimiento básico. Por ejemplo, las expresiones modernas incluyen «Él ríe mejor el que ríe el último» y «El que ríe el último, ríe más». Ambas expresiones se usan para indicar la idea de que alguien que es la última persona en reír, o que tiene la risa más larga, es de alguna manera el más exitoso o exitoso. Este mismo concepto se ha acortado y ampliado a la frase nominal más simple, «el último ríe», que normalmente se atribuye a alguien, como «Él rió el último».
En el uso popular, una persona que obtiene la «última risa» normalmente puede tener éxito a pesar de los fracasos anteriores, lo que implica que se han reído de él o ella antes. Un vendedor, por ejemplo, podría ser parte de una competencia importante para obtener la mayor cantidad de ventas en un mes a fin de ganar una recompensa o pagar una bonificación. Si ese vendedor ha tenido problemas para vender productos durante gran parte del mes, entonces otros podrían estar «riendo» de la victoria a medida que venden más productos o ganan más dinero a través de las ventas. Sin embargo, ese vendedor puede tener la “última risa” si logra hacer una gran venta en los últimos días del mes, lo que le permite ganar el concurso.