Hay algunos contextos diferentes en los que se puede usar el adagio «la risa es la mejor medicina», algunos de los cuales son bastante literales, mientras que otros son un poco más figurativos. La idea básica detrás del dicho es la creencia de que el estado de ánimo puede tener un fuerte efecto en la capacidad del cuerpo para repararse a sí mismo. El término también se usa a menudo para hacer referencia a la capacidad de la risa para curar problemas emocionales o ayudar a las personas a superar las dificultades en las relaciones. De hecho, existe cierta evidencia científica que respalda la idea de que la risa puede ser útil tanto en el sentido físico como en el emocional, por lo que, si bien puede que no sea del todo cierto que la risa es la mejor medicina, podría tener beneficios significativos.
En algunos casos, las personas pueden usar el término «la risa es la mejor medicina» en el contexto de la curación física. Existe la creencia generalizada de que el estado de ánimo de una persona puede tener una relación directa con la capacidad de la persona para defenderse de una enfermedad o superar una lesión. Si alguien sufre algún tipo de afección médica grave y también está lidiando con una depresión oscura, puede existir la preocupación de que el estado de ánimo de la persona pueda obstaculizar su capacidad de recuperación. El médico y los miembros de la familia pueden incluso hacer todo lo posible para animar a la persona, a veces mediante el uso de la comedia.
Otro uso común del término está relacionado con lidiar con el mal humor o los problemas emocionales. Por ejemplo, si alguien está lidiando con un trauma emocional, puede haber un esfuerzo por usar la comedia como una forma de distraer la mente de la persona de sus problemas. Se sabe que la risa está asociada con la liberación de ciertas sustancias químicas cerebrales relacionadas con los sentimientos de euforia, por lo que existe alguna evidencia que respalda la idea de que la risa ayuda a combatir la depresión.
Algunas personas creen que la risa es la mejor medicina para ayudar a reparar relaciones problemáticas y los expertos sugieren que reír ayuda a las personas a formar vínculos entre sí. El uso intencional del humor para generar risa suele ser una gran parte del noviazgo, y una vez que las personas inician una relación a largo plazo, la risa aún puede ser crucial para mantenerlos juntos. Si dos personas tienen dificultades románticas, una de ellas podría intentar usar la risa para ayudar a suavizar el estado de ánimo de la otra persona y acelerar el perdón. Este uso del humor para ayudar a reafirmar los lazos y recuperarse de las discusiones también es común en las amistades platónicas.