La vida de un canario real en una mina de carbón podría describirse en tres palabras: «breve pero significativa». Las primeras minas de carbón no contaban con sistemas de ventilación, por lo que la leyenda dice que los mineros llevaban un canario enjaulado a nuevas vetas de carbón. Los canarios son especialmente sensibles al metano y al monóxido de carbono, lo que los hace ideales para detectar cualquier acumulación peligrosa de gas. Mientras el pájaro siguiera cantando, los mineros sabían que su suministro de aire estaba a salvo. Un canario muerto señaló una evacuación inmediata.
A pesar de que la tecnología de detección de gas mejoró, algunas empresas mineras siguieron confiando en el método canario hasta bien entrado el siglo XX. Ocasionalmente se utilizaron otros animales, pero solo el canario tenía la capacidad de detectar pequeñas concentraciones de gas y reaccionar instintivamente.
Hoy en día, la práctica de usar un pájaro para probar el suministro de aire se ha convertido en parte de la tradición de la minería del carbón, pero la ideología detrás de ella se ha convertido en una expresión popular. La frase “vivir como un canario en una mina de carbón” a menudo se refiere a servir como advertencia a los demás. El canario real tenía poco control sobre su destino, pero siguió cantando de todos modos. En cierto sentido, vivir de esta manera indica la voluntad de experimentar los peligros de la vida sin concesiones.
En otro sentido, muchos analistas empresariales y políticos utilizan la frase para describir un presagio del futuro. Un glaciar que se derrite en Alaska, por ejemplo, puede describirse como un canario en una mina de carbón para el calentamiento global. Un evento pequeño en un área aislada puede no parecer especialmente digno de mención, pero puede ofrecer la primera advertencia tangible del desarrollo de un problema mayor. En un sentido político, la delegación de un país que abandona abruptamente una reunión podría describirse como un canario en una mina de carbón para futuras negociaciones.
Algunas grandes corporaciones también utilizan una estrategia similar para el crecimiento o la reducción futuros. Se puede utilizar una pequeña empresa para probar las aguas de una nueva línea de productos, por ejemplo. Incluso si la empresa solo experimenta ganancias o pérdidas modestas, la empresa matriz puede evaluar la viabilidad del producto sin arriesgar una gran inversión. Al observar cuidadosamente cualquier indicador temprano, las industrias pueden evitar fallas importantes en el futuro o beneficiarse de un salto en la competencia.