La expresión «subirse al carro» probablemente entró en la jerga popular a mediados del siglo XIX, como una referencia al colorido carro utilizado durante los desfiles previos al circo a través de las ciudades anfitrionas. Los miembros de la banda viajaban en la parte superior de estos carruajes ornamentados, acompañados de otros artistas o ciudadanos locales privilegiados. La ruta del desfile pronto se llenará de espectadores curiosos, con la esperanza de que luego se conviertan en mecenas del circo.
Subirse al tren pronto se convirtió en una forma abreviada de apoyar una causa popular o un candidato político debido a una mentalidad de rebaño o atracción superficial. Los registros del Congreso mantenidos durante la década de 1890 revelan varios usos de la palabra durante varios discursos de campaña. Los propios oradores advirtieron a los votantes que no se subieran al tren de sus oponentes a toda prisa. Pocos políticos admitirían alguna vez beneficiarse de uno de los suyos.
El concepto de mentalidad gregaria tampoco escapó al mundo del marketing y la publicidad. De hecho, un atractivo clásico para los consumidores potenciales se llama el enfoque del carro. Una cosa que esto crea es «pegajosidad»: el instinto natural de unirse a un grupo popular y permanecer leal. Los anunciantes cuentan con este instinto para promocionar productos que atraigan a una audiencia masiva. El concepto detrás de este enfoque es sugerir que todos los demás están comprando este producto, entonces, ¿por qué no debería hacerlo usted?
Subirse al carro no es necesariamente algo malo, siempre que las personas se unan por su propia voluntad. Algunos vagones políticos se convierten en un movimiento más populista o de marejada. Pero los candidatos opuestos contrarrestan esta mentalidad sugiriendo que los votantes se dejan influir con demasiada facilidad por la ornamentación y el brillo del carro, no por el candidato o la causa política que lo impulsa.
Algunos consideran que subirse al tren es ir más allá del mero apoyo a un candidato y convertirse en una participación activa en su campaña. Estas personas a menudo se vuelven partidarios muy vocales, al igual que los miembros de la banda en los carruajes originales del circo. Se supone que el tren político genera interés en el candidato por pura fuerza de personalidad.
Fuera de la política y la publicidad, la idea de subirse al carro no siempre se ve como algo positivo. Algunos lo comparan con un deseo superficial de estar en el lado ganador, independientemente de las verdaderas creencias personales de uno. Otros lo ven como una conversión de último minuto por parte de aquellos que buscan seguridad en números.