Se dice que la expresión «tener una vaca» se originó en la década de 1950, aunque una expresión británica anterior, «tener gatitos», cubría el mismo territorio. La idea es que ciertas noticias inesperadas o malas pueden generar la misma agonía y dolor que literalmente dar a luz a una vaca. Existe la posibilidad de que el destinatario de las malas noticias reaccione mal, se vuelva loco o se arruine la cabeza.
El personaje de dibujos animados Bart Simpson ayudó a popularizar esta expresión con uno de sus eslóganes, «No tengas una vaca, hombre». Dado que el personaje era conocido por sus escandalosas bromas y su actitud irreverente hacia las figuras de autoridad, la mayoría de sus víctimas eran propensas a la frustración extrema. En algunos aspectos, puede ser más comprensible tener una vaca en lugar de un ataque de silbido, ya que incluso la persona más paciente podría perder los estribos con la motivación externa adecuada.
A veces, la expresión se usa en anticipación de una respuesta emocional. Se podría decir que el jefe tendrá una vaca cuando se entere de lo que le hizo el nuevo empleado al automóvil de la empresa. Un padre puede tener tal reacción si un niño no cumple con el toque de queda asignado. El problema no siempre son las malas noticias en sí, sino el nivel de ira o indignación que el destinatario está a punto de alcanzar. Es por eso que muchas personas intentan calmar la situación aconsejando al receptor de noticias estresantes que no reaccione mal.
La expresión es muy informal, por lo que no debe usarse en situaciones en las que sería necesaria una empatía o un asesoramiento serio. El consejo de “no” tener uno podría usarse mejor en circunstancias en las que la situación inicial suena peor de lo que realmente es. Cuando un niño trae a casa una mala boleta de calificaciones, por ejemplo, uno de los padres puede reaccionar mal al principio, pero el problema a largo plazo aún se puede abordar. Puede que no haya una buena manera de evitar ver a alguien tener una respuesta extrema a un problema, pero la buena noticia es que el episodio suele ser de corta duración.