El árabe es el quinto idioma más hablado en todo el mundo, con más de 200 millones de personas que lo hablan como primer idioma y más de 20 millones de personas lo hablan como segundo idioma. Está relacionado tanto con el arameo como con el hebreo, y es el miembro más grande de la rama de la lengua semítica. Este idioma consta de varios dialectos, algunos de los cuales son mutuamente incomprensibles. Si bien todos conocen su propio dialecto regional, cada nación árabe tiene como idioma oficial una forma conocida como árabe clásico o literario. Este es el idioma del Corán, y la mayoría de los árabes lo consideran el verdadero árabe, mientras que las variaciones locales se consideran simples dialectos regionales.
La existencia de una forma estandarizada permite a los hablantes de regiones drásticamente diferentes comunicarse de manera inteligible, incluso cuando sus dialectos locales pueden no ser entendidos por el otro. La mayoría de los hablantes pueden cambiar sin problemas entre su dialecto regional y el árabe clásico de las clases educadas. Es difícil separar el idioma del texto sagrado del Islam, el Corán, y es aún más difícil separar el Corán del idioma. No hace mucho tiempo, muchos musulmanes consideraban que incluso la idea de traducir el Corán a otro idioma era absurda, si no blasfema, mientras que muchos musulmanes modernos creen que, si bien se puede intentar una traducción, ningún idioma que no sea el árabe puede transmitir con precisión muchos de los los pensamientos del texto.
Si bien el idioma juega un papel importante en el Islam, la mayoría de los musulmanes en todo el mundo no tienen nada que se acerque a la fluidez en árabe. En cambio, la mayoría tiene una comprensión tal vez mejor en comparación con la comprensión del latín de un católico histórico. Ciertas frases clave se memorizan, y el significado se aprende en lugar de traducir, y puede producirse un pequeño grado de generalización a otras frases.
El árabe se habla principalmente en todo el Medio Oriente y el norte de África, lo que se correlaciona estrechamente con la propagación del Islam en estas regiones. Más de 25 naciones lo tienen como uno de sus idiomas nacionales, incluidos Arabia Saudita, Irak, Israel, Egipto y Argelia. Hay siete grupos principales de árabe. Dos de ellos, el árabe clásico discutido anteriormente y una forma estandarizada conocida como estándar moderno, son de uso generalizado. Los otros cinco se hablan en varias regiones del mundo.
El árabe egipcio se habla principalmente en Egipto. El árabe iraquí se habla principalmente en Irak. El árabe del Golfo se habla en partes de Irak, Arabia Saudita, Kuwait, partes de Siria y en todo el Golfo Pérsico. El árabe levantino se habla en el Líbano, Palestina, partes de Siria y partes de Jordon. El árabe del Magreb se habla en todo el norte de África.
Un idioma distinto, el maltés, también es un dialecto del árabe. El maltés, idioma oficial de la nación mediterránea de Malta, es técnicamente parte del grupo dialectal del árabe magrebí. El maltés es el único dialecto europeo y está fuertemente influenciado por las lenguas romances de Europa.
Los sonidos del árabe a menudo son muy difíciles de aprender para los hablantes de lenguas romances y germánicas, debido a su uso relativamente intensivo de los sonidos glotales y faríngeos. Los ruidos faríngeos, que se hacen profundamente en la garganta, causan muchos problemas a muchos occidentales mientras aprenden el idioma, y son uno de los obstáculos más difíciles de superar para aprender a hablar con cualquier nivel de aptitud nativa. Es considerado por la mayoría como uno de los idiomas más difíciles de aprender a hablar para un hablante de un idioma romance o germánico.