Las abejas asesinas se ganaron su nombre por las características de agitación fácil y enjambre agresivo, matando a una víctima al dominarlas con números absolutos y cientos de picaduras.
A diferencia de la abeja común, no es inusual que algo tan simple como una vibración, ruido o incluso el olor a césped recién cortado provoque un enjambre de abejas asesinas. Una vez agitadas, las abejas asesinas pueden perseguir a una víctima que huye hasta un cuarto de milla (medio kilómetro). Si la víctima salta a un cuerpo de agua, las abejas pulularán sobre la superficie, esperando que la víctima salga a tomar aire. Las abejas asesinas han matado a animales y personas.
Las abejas asesinas se ven prácticamente idénticas a las abejas melíferas comunes, que no son nativas de los Estados Unidos pero que los colonos importaron de Europa para obtener miel. Las abejas melíferas europeas son comparativamente dóciles, más discriminatorias que las abejas asesinas sobre dónde eligen anidar y producen más miel.
En 1956, el científico brasileño Warwick Estevam Kerr tuvo la tarea de descubrir por qué las abejas melíferas europeas en América del Sur no producían adecuadamente. Sospechando que el clima cálido podría ser el problema, cruzó abejas de África tropical, conocida por ser agresiva, con las abejas melíferas europeas. La nueva cepa, conocida como abejas africanizadas, escapó de la cuarentena antes de que se pudiera completar un proceso de selección que hubiera frenado la naturaleza agresiva de la nueva cepa. Las abejas asesinas nacieron y en la naturaleza.
Las nuevas abejas colonizaron a una tasa notable de aproximadamente 300 millas por año, extendiéndose por los trópicos de América del Sur y Central. La primera migración registrada de abejas asesinas que llegó a los Estados Unidos fue en Hidalgo, Texas, en octubre de 1990. Durante los siguientes 5 años continuaron su viaje de colonización por las partes del sur de los Estados Unidos.
Los expertos están divididos sobre el tema de cuán lejos colonizarán las abejas asesinas del norte. Algunos creen que su migración llegará a un límite climático natural a lo largo del paralelo 34. Otros creen que eventualmente podrían colonizar todo el camino hacia el norte hacia Canadá.
La picadura de una abeja asesina produce el mismo veneno que una abeja común. La diferencia es que las abejas asesinas tienen más probabilidades de atacar en mayor número y con menos provocación. El primer ataque humano registrado en los Estados Unidos fue en Brownsville, Texas, en mayo de 1991. La primera muerte humana en los Estados Unidos fue en Harlingen, Texas, en julio de 1993.
Si sospecha que las abejas asesinas se han establecido cerca, se recomienda que traiga mascotas adentro y se comunique con un servicio profesional para eliminar las abejas. Las abejas asesinas también atacarán ganado, caballos y otros animales. Como medida de precaución, selle cualquier lugar externo en el hogar donde las abejas puedan encontrar la entrada y el nido, como los respiraderos del techo.
Si las abejas asesinas lo atacan, los expertos recomiendan correr por donde vino y cubrirse la cabeza y la cara, que son las partes del cuerpo más agresivamente atacadas. Encuentre refugio en un edificio o automóvil. Una abeja solo puede picar una vez, luego muere, pero los aguijones que quedan en la piel contienen sacos que continúan bombeando veneno durante varios minutos, así que quítelos rápidamente y busque atención médica. Se sabe que la ropa oscura y el cabello oscuro atraen a las abejas más que a los colores claros.