Un hábitat de mariposas debe contener las mismas cosas que todas las criaturas vivientes necesitan. El ambiente debe contener suficiente comida, agua y refugio para mantener al animal. Además, el hábitat debe proporcionar condiciones favorables para la reproducción.
La fuente de alimento necesaria en un hábitat de mariposas varía según la especie. Algunas mariposas adultas no necesitan comida y dedican toda su vida adulta al apareamiento y a la puesta de huevos. Sin embargo, la mayoría de las mariposas chupan su comida a través de un tubo largo con forma de paja llamado probóscide. Como tal, se necesita una fuente de alimento líquido.
Aunque se ha documentado que algunas especies de mariposas se alimentan exclusivamente de un tipo de flor, la mayoría está contenta con el néctar de cualquier planta que fluye. El jugo de frutas, la savia de los árboles y, a veces, incluso el estiércol licuado también son fuentes potenciales de alimentos. La especie de mariposa imperial común, nativa de la India, se alimenta casi exclusivamente de los componentes líquidos de los animales muertos.
A menudo, el hábitat de una mariposa no está influenciado por la dieta de los adultos sino por las necesidades nutricionales de la larva. Para asegurar la supervivencia de sus crías, una mariposa hembra pone huevos solo en aquellas plantas que comerán las orugas. Desafortunadamente, la mayoría de las crías de mariposas son muy quisquillosas. Las orugas de la mariposa monarca, por ejemplo, se alimentan solo de hojas de algodoncillo. Las larvas de la mariposa cebra son igual de particulares, ya que optan por cenar exclusivamente en las hojas de la planta de la papaya.
Casi todos los insectos necesitan líquido para sobrevivir. Sin embargo, las mariposas no requieren ni pueden hacer uso de grandes cuerpos de agua. Como la mayor parte de la dieta promedio de las mariposas se compone de alimentos líquidos, un hábitat de mariposas generalmente no requiere fuentes de humedad adicionales. Las especies que ocasionalmente necesitan agua adicional generalmente pueden absorberla del suelo húmedo o la arena.
Las mariposas tienen diferentes necesidades de vivienda durante cada uno de los períodos de su crecimiento. La necesidad de protección contra la lluvia, el viento y los depredadores es común durante toda la vida de la mariposa. La principal preocupación, sin embargo, puede variar entre las etapas de desarrollo. Un hábitat ideal para mariposas tendrá varias posibilidades de alojamiento para cada ciclo de vida.
Al principio, los huevos del insecto, por necesidad, deben estar unidos a las plantas hospederas, y es ventajoso que esas plantas estén protegidas de las fuertes lluvias y la fuerte luz solar. Al comienzo del ciclo larvario, las orugas deben tener cierta cobertura aérea para ayudar a proteger contra las aves y otros depredadores. Más tarde, estas orugas requieren superficies sólidas y secas sobre las cuales adherirse durante su etapa de crisálida. En la edad adulta, la protección contra la lluvia es la principal preocupación ya que las alas de la mariposa deben mantenerse secas para el vuelo.