Un pez piloto es un pez pequeño que es conocido por estar en compañía de depredadores más grandes. Tiene un tipo de relación simbiótica con un animal más grande conocido como «mutualismo», donde las especies no relacionadas tienen una relación que no se basa en depredador / presa. El pez piloto come parásitos de la piel de su animal huésped y, a cambio, recibe protección de otras especies.
El pez se considera carnívoro, ya que come pequeños trozos de carne y ectoparásitos. Los ectoparásitos son pequeñas criaturas que viven en el exterior del cuerpo de otro animal, alimentándose de ellos. Al utilizar los parásitos como fuente de alimento, el pez piloto puede formar relaciones mutuamente beneficiosas con animales más grandes, como las tortugas marinas, o los depredadores, como los tiburones. Estos animales a menudo sufren de parásitos en la piel y, al comerlos, el pez les ofrece alivio.
Los peces piloto también sirven a sus anfitriones como «dentistas». Nadarán en la boca de su anfitrión y comerán todas las partículas de comida que están atrapadas entre sus dientes. Cuando su anfitrión es un tiburón, puede ser una vista impresionante ver a los peces mucho más pequeños dentro de una boca tan peligrosa como un diente. El pez piloto no está en peligro de ser comido, ya que proporciona beneficios al tiburón. Esto ha llevado a algunos surfistas a poner calcomanías de peces piloto en el fondo de sus tablas de surf para disuadir a los tiburones de morderlas.
Estos peces en realidad se pueden usar como alimento para peces, pero son tan beneficiosos como limpiadores que rara vez son comidos por ningún animal. La relación inusual que los peces piloto tienen con otras criaturas ha llevado a muchos mitos románticos. Antes de que se entendiera completamente la naturaleza de la relación mutua, se pensaba que los peces piloto llevaron a sus anfitriones a la comida, en lugar de alimentarse de los parásitos de su huésped. Dado que los peces piloto también siguen a sus anfitriones para alimentarse de los restos de sus asesinatos, a veces seguían a los barcos de vela por los desechos arrojados por la borda y se consideraban un buen augurio de que el barco llegaría con seguridad al puerto.
Los peces piloto también se usan a menudo como metáfora en la literatura. Herman Melville, autor de Moby Dick, usó el pez piloto para representar vivir en un lugar peligroso en su poema «El tiburón maldivo». En The Christmas Invasion, un episodio de 2005 del programa de televisión británico de ciencia ficción Doctor Who, el Doctor se refiere a algunos extraterrestres peligrosos como «pez piloto». Está haciendo referencia al mito de los peces que llevan a sus anfitriones a la presa, ya que la llegada de los extraterrestres anuncia la llegada de una raza mucho más peligrosa, el Sycorrax.