Las aftas son áreas dolorosas de ulceración a lo largo de la delicada mucosa interna de la boca. Las causas exactas de estas llagas no se comprenden claramente, pero parecen estar relacionadas con la genética, el trauma oral y la deficiencia dietética. Por lo general, desaparecerán por sí solos después de un corto período de tiempo, pero si se están diseminando o son dolorosos, un profesional médico puede recetar medicamentos tópicos para ayudar a reducir el dolor y encoger las llagas. Las aftas también se denominan a veces úlceras aftosas.
Un afta no es lo mismo que un herpes labial. El herpes labial está asociado con el virus del herpes altamente contagioso y tiende a aparecer en los labios, alrededor de la nariz y en otras áreas de la cara. Las aftas solo aparecen dentro de la boca, a lo largo de los labios internos, la línea de las encías inferior, las mejillas internas y debajo de la lengua. Por lo general, aparecerán enrojecidos e irritados y, a veces, desarrollarán una capa blanca turbia. Tampoco son contagiosos.
Las mujeres son más propensas a desarrollar úlceras bucales que los hombres y, por lo general, comienzan a aparecer en la niñez media. Las mujeres de 20 años tienen la mayor incidencia y, por lo general, disminuyen después de ese período. Para las personas propensas a estas llagas, evitar los alimentos ásperos y las fuentes de traumatismo bucal ayudará a reducir su incidencia, al igual que consumir más vitamina B12, ácido fólico, zinc y hierro. También parecen tener un vínculo genético; si alguien de la familia de una persona tiene estas llagas, es más probable que también las contraiga.
Cuando aparece una úlcera bucal, puede ser bastante dolorosa. Muchas personas los tratan en casa tomando aspirina para reducir el dolor o aplicando geles analgésicos tópicos directamente sobre la llaga. Además, las personas con úlceras activas deben evitar comer alimentos ácidos y chocolate, que pueden agravar la úlcera. Los alimentos crujientes y muy salados también pueden ser desagradables para comer. Algunos alimentos, como las piñas y los mangos, también contienen enzimas que pueden ser irritantes.
Si las aftas comienzan a extenderse, duran más de dos semanas o son extremadamente dolorosas, la persona que las tiene debe consultar a un profesional médico. Aunque son benignas la mayor parte del tiempo, estas llagas a veces pueden ser un indicador de un problema médico más grave, como un cáncer oral. Además, un profesional puede recetar medicamentos para tratar las úlceras bucales dolorosas y acelerar el proceso de curación.