La leche condensada es un producto lácteo altamente estable que se evapora gran parte del agua de la leche para crear un líquido espeso y almibarado y le agrega azúcar antes de enlatar la leche en una lata esterilizada. Cuando está bien hecha, una lata puede durar hasta dos años sin abrir en el estante. Una oferta láctea relacionada, la leche evaporada, se elabora de manera similar, pero no se agrega azúcar. Muchas tiendas de comestibles tienen ambos tipos de leche para usar como bebidas y en proyectos de repostería.
La inspiración para la leche condensada llegó a mediados del siglo XIX, cuando era difícil obtener leche en regiones aisladas de las lecherías. La leche también solía recolectarse en condiciones inmundas, y en ocasiones podría ser inseguro beberla. Gail Borden, un inventor, experimentó con la idea de eliminar parte del contenido de agua de la leche y agregar un estabilizador antes de enlatar el resultado, con la esperanza de poder desarrollar un producto lácteo estable que pueda transportarse y venderse fácilmente. En 1864, comenzó a producirse Eagle Brand Consolidated Milk.
Inicialmente, la leche condensada estaba destinada a ser utilizada como bebida, ya sea consumida sola o diluida con agua. Las personas que no tenían acceso a la leche fresca habrían usado leche condensada o evaporada en su lugar, y muchas compañías comenzaron a complementar sus productos para garantizar que fueran nutricionalmente valiosos para los consumidores. A medida que la pasteurización y la refrigeración se generalizaron, la leche fresca se reemplazó como condensada como bebida, pero algunas recetas todavía requieren el producto, y también puede ser útil para acampar.
Para hacer leche condensada, primero se pasteuriza leche de alta calidad para eliminar cualquier posible contaminación. La leche pasteurizada se transfiere a un evaporador sellado en un sistema de tubería cerrada y se somete a baja presión, lo que disminuye el punto de ebullición de la leche. Como resultado, se puede usar un calor más bajo para eliminar hasta el 60% del contenido de agua de la leche, que se homogeneiza, estabiliza, endulza y enlata en recipientes estériles. El azúcar ayuda a combatir las bacterias, haciendo que la leche resultante sea particularmente estable.
Algunos consumidores confunden la leche condensada y la leche evaporada, ya que los dos productos son muy similares. Como regla general, la leche evaporada no tiene azúcar, mientras que la variedad condensada se ha elaborado con azúcar. Algunas recetas antiguas pueden especificar el uso de «leche condensada azucarada» para garantizar que los cocineros no usen leche evaporada. Esta leche también se usa a menudo en bebidas, agregando una textura espesa y un sabor dulce y lechoso a cosas como el té helado tailandés.