Las alitas de pollo son un alimento principalmente estadounidense que consiste en piezas de alitas de pollo que han sido fritas y untadas en una salsa picante. Por lo general, se sirven junto con tallos de apio y salsa de queso azul como aperitivo, y son populares en bares y restaurantes informales. El plato es omnipresente en todo Estados Unidos, y su popularidad también se ha extendido a muchos otros países. Sin embargo, durante muchos años solo se conoció en la región norte del estado de Nueva York, particularmente alrededor de la ciudad de Buffalo, de donde deriva su nombre.
Existe cierta controversia en el momento en que se sirvieron exactamente las primeras alitas de pollo de búfalo, pero todas las cuentas acreditan a Buffalo, Nueva York, como el lugar de nacimiento de las alitas. Un restaurante en esa ciudad, conocido como Anchor Bar, es ampliamente reconocido por haber creado la versión ahora conocida como la original en algún momento a mediados de la década de 1960. Fue en este bar donde se cree que las alas se sirvieron primero con apio y queso azul, por ejemplo. Al cocinero principal del bar también se le atribuye la primera división de las alas por la mitad, que sigue siendo la preparación más común.
Las alitas de pollo a menudo son bastante grandes y pueden ser incómodas de comer sin tenedor y cuchillo. Las alitas de pollo Buffalo se sirven siempre como comida para picar. Como tal, para las alas de búfalo, las alas generalmente se parten por la mitad antes de cocinarlas. Esto produce dos piezas de pollo por ala: una con forma de baqueta y otra que se parece más a un ala.
Una vez que se parten por la mitad, las piezas generalmente se fríen. Las alas que siguen la preparación tradicional siempre se fríen sin cubrir, pero diferentes cocineros hacen diferentes ajustes. No es raro encontrar alitas de pollo Buffalo que han sido cubiertas con empanizado o especias antes de freír o que han sido horneadas o asadas, no fritas en absoluto. Cocinar pollo es esencial, pero la forma en que se realiza esa cocción es a menudo una cuestión de gusto personal.
La salsa picante es una de las partes más características de las alitas de pollo Buffalo. Las alas generalmente vienen en tres variedades, cada una correspondiente al picante de la salsa: suave, medio y picante. Si bien mucho depende de los cocineros individuales, en general es cierto que incluso la versión «suave» conlleva una gran cantidad de calor.
En la mayoría de los casos, la salsa está hecha con mantequilla, pimientos rojos y salsa picante estándar, con preparaciones comerciales que a menudo contienen ingredientes y conservantes adicionales. Las alas cocidas se deben echar en la salsa de modo que estén completamente cubiertas. Se sirven “húmedos”, generalmente inmediatamente después de agregar la salsa. Esto hace que la merienda sea uno de los platos de pollo más desordenados, pero en gran parte este desorden es parte de su fama.
El apio y el queso azul son acompañamientos básicos en gran medida debido a su capacidad para absorber y neutralizar el calor de la salsa. El queso azul, como producto lácteo, contiene enzimas lácteas que naturalmente «enfrían» los receptores de especias de la lengua. El sabor neutro a base de agua del apio también es típicamente refrescante. La cerveza es, con mucho, la bebida más popular que se sirve junto con las alitas de pollo Buffalo, aunque el plato se puede servir con cualquier tipo de bebida. Debido al calor del plato, generalmente se prefieren las bebidas más frías.