Las ampaquinas se pueden definir generalmente como moléculas que alteran la química del cerebro. Según se informa, esta alteración de la química cerebral da como resultado una mayor capacidad de atención, una mejor memoria y capacidad de aprendizaje, y la capacidad de permanecer despierto y alerta. Las ampaquinas también se están investigando como posibles tratamientos para trastornos neurológicos como la enfermedad de Alzheimer, enfermedades mentales debilitantes como la esquizofrenia o la depresión grave y la enfermedad de Parkinson.
El glutamato es una molécula crucial en el cerebro que actúa como neurotransmisor o como molécula que transmite señales a través de las neuronas. Esta molécula interactúa con el receptor AMPA glutamétrico para controlar procesos como la formación de recuerdos, el aprendizaje y la comunicación con otras áreas del cerebro. Muchos trastornos neurológicos con una variedad de síntomas diferentes están asociados con la señalización problemática del glutamato, como la esquizofrenia y la enfermedad de Alzheimer, lo que indica la importancia del funcionamiento adecuado del glutamato.
Las ampaquinas se nombran debido a su capacidad para interactuar con el receptor AMPA glutamétrico y mejorar su función. De esta manera, también mejoran las actividades del glutamato en el cerebro. Existe una gran esperanza de que la capacidad potencial de las ampaquinas para reemplazar el funcionamiento anormal del glutamato ayude a las personas con trastornos neurológicos.
Se han realizado varios estudios en seres humanos y se ha demostrado que las personas que tomaron un fármaco ampaquina tenían mejor concentración y vigilia en condiciones agotadoras que los sujetos que tomaron un placebo. Este estudio también mostró que aunque las ampaquinas y estimulantes como la cafeína y las anfetaminas parecen tener un efecto de superficie similar, los efectos generales de estas diferentes drogas son muy diferentes. Las ampaquinas aparentemente pueden producir vigilia mental sin los efectos secundarios negativos generalmente asociados con los estimulantes, como dificultad para dormir y temblores.
El ejército ha expresado interés en ampakines. Estas drogas podrían introducir una forma para que los soldados se mantengan alerta y concentrados en condiciones adversas. Las pruebas ordenadas por los militares que se llevaron a cabo en monos mostraron que los monos que habían descansado bien no podían desempeñarse tan bien en las pruebas como los monos que estaban extremadamente privados de sueño pero que recibieron una ampaquina.
Además de su papel potencial como fármaco militar o como fármaco para aliviar los síntomas de numerosos trastornos neurológicos, también podrían ayudar a aumentar la capacidad de aprendizaje. Por esta razón, las ampaquinas a menudo se denominan en broma «píldoras inteligentes». Al mejorar la formación de la memoria y la comunicación neuronal, podrían mejorar potencialmente la profundidad y el ritmo del aprendizaje. Por último, las ampaquinas pueden servir como un tipo de ayuda completamente nuevo para las personas con trastornos del sueño; en lugar de servir como un fármaco para inducir el sueño, servirían para borrar los efectos adversos asociados con la falta de sueño.