Las arterias vertebrales son las principales arterias del cuello que ayudan a suministrar sangre a porciones importantes del cerebro. Estas arterias se ramifican desde las arterias subclavias, que se encuentran en el tórax y reciben sangre directamente de la aorta del corazón. Hay una arteria vertebral a cada lado del cuerpo hasta que se encuentran dentro del cráneo, momento en el que forman la arteria basilar y llevan sangre directamente al cerebro. Esto suministra sangre oxigenada a la mayor parte del cerebro.
La disección de la arteria vertebral (DAV) es una dolencia conocida que puede ocurrir en las arterias vertebrales y provocar un aneurisma o un derrame cerebral si no se descubre a tiempo. La DAV es una causa más importante de accidente cerebrovascular en niños y adultos menores de 45 años que en los adultos mayores. El riesgo de DAV también puede aumentar con el tabaquismo, la hipertensión o el uso de ciertos anticonceptivos orales. Los accidentes cerebrovasculares que resultan de esta condición pueden causar parálisis, pérdida de las funciones motoras y otros problemas. La recuperación de estos efectos secundarios puede llevar meses o incluso años, según la gravedad.
Antes de realizar trabajos en el cuello de los clientes que son ancianos o que han sufrido accidentes o traumas graves, un fisioterapeuta o masajista puede realizar una prueba de la arteria vertebral. La razón por la que se realiza esta prueba es para determinar si estas arterias están bloqueadas u ocluidas. Si se determina que las arterias vertebrales están dañadas, el terapeuta puede derivar al paciente a un médico antes de trabajar con él.
Como las arterias vertebrales son parte del sistema que proporciona al cerebro el 20% de su sangre, pueden causar mareos crónicos o entumecimiento en el cuello o el brazo si se pellizcan o se cierran. Estos síntomas se pueden experimentar después de un accidente o de cualquier traumatismo en el cuello si hay acumulación de placa en las arterias vertebrales, pero también pueden aparecer sin motivo aparente. Cuando padecen estos síntomas, generalmente se recomienda que las personas visiten a un profesional médico, ya que una lesión prolongada sin tratamiento puede causar daños importantes.
La medicina y los procedimientos preventivos suelen ser los mejores para evitar afecciones graves en las arterias vertebrales. Es posible que se requiera cirugía si los depósitos de grasa o la placa se obstruyen en las arterias y restringen el flujo sanguíneo. Los procedimientos quirúrgicos son medidas extremas, pero permiten limpiar las arterias de la placa y restaurar el flujo sanguíneo. Otras medidas preventivas pueden incluir cambios en la dieta y medicación.