Una tomografía computarizada mejorada (TC) toma imágenes de rayos X del cuerpo después de que a un paciente se le haya inyectado un agente de imágenes, a veces llamado agente de contraste o tinte, en sus venas para mejorar las áreas que el médico elige ver. Luego, las imágenes anatómicas se ven en una computadora que usa un programa matemático para construir imágenes en 3-D a partir de los datos recolectados. Se utilizan diferentes agentes para diferentes exploraciones. A veces, se pueden tomar por vía oral o rectal, según el área del cuerpo que se esté escaneando. Los agentes de imagen se consideran seguros, pero en algunas ocasiones el paciente puede experimentar una reacción negativa, aunque esto es raro.
Se coloca un catéter intravenoso en el brazo del paciente cuando se realiza una tomografía computarizada mejorada y se introduce el agente de imágenes unos minutos antes de colocarlo dentro del escáner. Los pacientes a menudo informan que sienten una leve sensación de rubor cuando el agente comienza a fluir por sus venas. A veces pueden sentir un poco de náuseas, aunque esto pasa rápidamente. Por lo general, se solicita a los pacientes que no coman durante al menos cuatro horas antes de una tomografía computarizada mejorada debido a esto. Aquellos con antecedentes de asma, enfermedad cardíaca o enfermedad renal tienen un mayor riesgo de reacciones alérgicas durante el procedimiento.
Los diversos tipos de tomografías computarizadas incluyen escaneos del tracto gastrointestinal (GI), pulmones, esófago, órganos internos y cerebro. El sulfato de bario se usa generalmente cuando el agente se administra por vía oral. El tinte a base de yodo se usa cuando el agente se inyecta en la vena. Otro método de exploración empleado para contrastar y diagnosticar anomalías cerebrales es la exploración por TC con mejora de xenón. Este procedimiento requiere que el paciente inhale gas xenón durante la tomografía computarizada y también puede ayudar al personal médico a evaluar el flujo sanguíneo en el cerebro después de una lesión traumática en la cabeza.
La medicina diagnóstica se transformó con la invención de la tomografía computarizada. Las primeras versiones de la máquina pudieron producir imágenes 100 veces más detalladas que las radiografías normales. Ahora, los detectores de alta sensibilidad registran rayos X que giran alrededor del interior del escáner a una velocidad de una revolución por segundo. Con la tomografía computarizada mejorada, los médicos pueden ver el más mínimo detalle de los músculos y los tejidos blandos. También ha ayudado con procedimientos como la radioterapia, lo que permite a los médicos medir la cantidad de radiación necesaria en correlación con el tamaño y la consistencia de los tumores cancerosos.