Una hernia de disco ocurre cuando la cubierta que contiene el líquido similar a un gel entre las vértebras, conocido como disco espinal, se rompe y presiona los nervios de la columna. El término «protuberancia de disco herniado» es en realidad un nombre inapropiado, ya que una protuberancia y una hernia son dos estados diferentes. Una protuberancia ocurre cuando el disco espinal sobresale hacia afuera, pero el líquido similar a un gel no sale del disco espinal. En otras palabras, el disco espinal no se rompe, lo que se denominaría hernia de disco. Cuando las personas mencionan una protuberancia de disco herniada, en realidad se refieren a una protuberancia de disco, no a una hernia.
El concepto detrás del término «protuberancia de disco herniado» sigue siendo el mismo: el líquido similar a un gel está contenido dentro de una encapsulación, y cuando esa encapsulación sobresale hacia afuera, se produce una protuberancia. Cuando esa protuberancia conduce a una ruptura, se ha producido una hernia de disco. Estas afecciones son causadas por la compresión espinal, que puede ocurrir cuando la columna sufre un trauma directo, un movimiento de torsión incómodo o una degradación gradual del propio disco espinal. Una hernia de disco o una hernia de disco saliente, conocida simplemente como una protuberancia de disco, puede provocar otros problemas de salud como ciática, dolor lumbar, dolores de cabeza crónicos y dolores en las piernas.
El levantamiento de objetos pesados con regularidad puede provocar una hernia discal o una hernia discal protuberante. La compresión constante de la columna vertebral puede ejercer una tensión indebida en el disco espinal, provocando una protuberancia o ruptura. Los atletas a menudo padecen hernias de disco debido a la tensión regular que se ejerce sobre la columna, y los movimientos de torsión regulares también pueden conducir a la probabilidad de una hernia de disco o una protuberancia. Sin embargo, las lesiones no se limitan solo a los atletas, ya que largos períodos de estar sentado o de pie también pueden provocar compresión espinal. Los accidentes automovilísticos o las caídas también pueden causar un trauma directo que resulte en compresión espinal.
Una mala postura al sentarse en una silla de oficina puede provocar una hernia de disco, especialmente si la persona no hace ejercicio con regularidad. A medida que los músculos se debilitan, ya no pueden sostener la columna vertebral de la manera en que fueron diseñados. Entonces, es más probable que la columna se comprima, especialmente si la silla de oficina no ofrece un soporte adecuado para la columna lumbar, así como para el cuello y los hombros. Una rutina de ejercicios regular que fortalece los músculos centrales del cuerpo, es decir, los músculos de la espalda baja, los músculos del estómago y los músculos de la cadera y la ingle, puede ayudar a prevenir una hernia de disco o una protuberancia en el futuro. El estiramiento regular también puede ayudar a mantener los músculos de la columna sanos y flexibles, lo que a su vez evitará la compresión de la columna.