Las barreras arancelarias son derechos que se imponen a las mercancías y que, de hecho, crean un obstáculo al comercio, aunque este no es necesariamente el propósito de establecer aranceles. Estas barreras también se conocen a veces como restricciones a la importación, porque limitan la cantidad de bienes que se pueden importar a un país. Muchas organizaciones que promueven el comercio están preocupadas por las barreras arancelarias y no arancelarias al libre comercio, y varias naciones han acordado reducir radicalmente sus barreras comerciales para promover el intercambio de bienes a través de sus fronteras.
Se pueden imponer distintos tipos de derechos cuando las mercancías cruzan fronteras internacionales. Con un derecho ad valorem, por ejemplo, el importador debe pagar una tasa que se calcula como un porcentaje del valor de las mercancías que se importan. Los aranceles específicos son montos fijos que se cobran a los productos que se importan, independientemente de su valor, mientras que los aranceles ambientales penalizan a las naciones con malos antecedentes ambientales.
Para los importadores, las barreras arancelarias pueden dificultar el ingreso de mercancías a un país. El importador puede verse obligado a importar menos porque las barreras arancelarias no pueden permitirse de otra manera, y es posible que deba cobrar más por las mercancías para que la importación valga la pena. Los aranceles están diseñados para obligar a los importadores a hacer esto para nivelar el campo entre los productores nacionales y los importadores, permitiendo que los costosos productores nacionales compitan con los importadores que pueden traer bienes a un costo menor.
El proteccionismo, en el que las naciones promueven los intereses de los productores nacionales restringiendo a los importadores, es común en muchas naciones, pero también está mal visto, principalmente por naciones que quieren poder exportar bienes para el comercio en otros países. Organizaciones como la Organización Mundial del Comercio han promovido el levantamiento de las barreras arancelarias para reducir la carga sobre los importadores. Las barreras no arancelarias, como las cuotas de importación, también están destinadas a ser eliminadas por organizaciones que promueven el libre comercio.
Es probable que algunas barreras arancelarias permanezcan siempre vigentes, incluso en países que están muy abiertos al libre comercio. Cambiar la estructura de aranceles, impuestos y gastos relacionados es un proyecto continuo, y las naciones ocasionalmente rechazan o atacan al alterar radicalmente sus aranceles y otras barreras al comercio. Las naciones también pueden usar barreras comerciales para hacer declaraciones políticas diseñadas para presionar a otros países para que modifiquen su comportamiento. Por ejemplo, el país A podría negarse a importar carne vacuna del país B hasta que el país B pueda demostrar que su suministro de carne está libre de encefalitis espongiforme bovina (EEB), también conocida como enfermedad de las vacas locas.