Las campanas de orquesta son un instrumento musical en la familia de la percusión. Este instrumento es uno de los pocos instrumentos melódicos en los que actúan los percusionistas. El sonido del instrumento es muy ligero y «tintineante», pero corta fácilmente a través de un conjunto.
Estas campanas realmente no son campanas en absoluto. Más bien, son conjuntos de piezas de metal sintonizadas y planas unidas a un marco. Los instrumentos de nivel de estudiante a menudo están hechos de aluminio, pero las versiones profesionales de alta calidad generalmente están hechas de acero templado. Los jugadores de percusión hacen que estas piezas de metal suenen como un golpe golpeándolas con un mazo, más comúnmente de madera, plástico o goma dura.
Para entender por qué las campanas de orquesta tienen el nombre que tienen, una persona primero debe comprender la historia del instrumento. Los monjes actuaban en conjuntos de campanas en forma de pera, o címbalas, en China desde hace cuatro mil años. Estas campanas estaban hechas de bronce y suspendidas de rieles. Las formas de este instrumento finalmente se conocieron como glockenspiels, ya que «glocken» significa «campanas» y «spiel» significa «conjunto» en alemán.
En el siglo XIV, los glockenspiels se produjeron tanto para el uso de la iglesia como para el hogar, y la gente comenzó a agregar mecanismos clave a los glockenspiels para tocar partes más complejas, como las que incluían acordes. En el siglo XVII, los holandeses reemplazaron las campanas con piezas planas de metal, que eran mucho más fáciles de afinar. Estas versiones del glockenspiel fueron creadas después de que los músicos de metales del este de Asia se hubieran desarrollado. Los músicos también agregaron trabajo clave a estos instrumentos, pero debido a que los músicos descubrieron que golpear las barras con martillos producía un mejor tono, prefirieron las versiones golpeadas con mazo para el siglo XX. El nombre «campanas de orquesta» refleja así la construcción original de los glockenspiels y la eventual fusión entre estos instrumentos y los metalophones asiáticos.
El nombre de «campanas de orquesta» es un poco engañoso para algunas personas, ya que los compositores usan los instrumentos en conciertos, bandas de música y marchas, piezas de percusión e incluso obras de jazz. Los compositores a menudo combinan campanas de orquesta con flautas y otros instrumentos de viento de madera superiores, así como otros instrumentos metálicos de percusión como el triángulo y las campanas de viento. Los músicos a veces también realizan solos en las campanas de la orquesta. Quizás el uso más famoso del instrumento en una verdadera orquesta es en la ópera de Wolfgang Amadeus Mozart, Die Zauberflöte, K. 620, en la que las campanas caracterizan a Papageno, el cazador de pájaros, y tienen propiedades mágicas en la historia.
Las campanas de orquesta modernas son instrumentos completamente cromáticos. Están configurados de manera similar al teclado del piano. En términos de alcance, las campanas de orquesta generalmente manejan tonos escritos desde G3 a C5. Las campanas son instrumentos de transposición de tono alto, sin embargo, suenan dos octavas por encima del tono escrito que lee el jugador.
La gente a veces confunde las campanas con campanillas de orquesta, que también están hechas de metal pero que tienen forma tubular, se cuelgan verticalmente y tienen un tono mucho más bajo. La gente a veces confunde las campanas de la orquesta con los xilófonos, que se configuran y tocan de manera similar a las campanas, pero que están hechas de madera en lugar de metal. Otra confusión es entre las campanas y las campanas de mano, que son campanas individuales capaces de tocar un solo tono y que, por lo tanto, son tocadas por coros de músicos para obtener melodías y acordes completos.