Menos rígido que el hueso y aún más rígido que el músculo, el cartílago es un tipo importante de tejido que forma partes del sistema esquelético. Encontrado en humanos y animales, el cartílago puede formar partes menores de las estructuras esqueléticas, como en la articulación de la rodilla, o formar secciones principales de la composición de un organismo, como en el caso de los tiburones y las rayas. El cartílago está formado por células de cartílago, llamadas condrocitos, que ayudan en la producción, función y reparación del tejido.
Las células del cartílago están compuestas de varios materiales diferentes, pero contienen una gran cantidad de fibras de colágeno gelatinoso. Estas fibras son las que permiten que el cartílago retenga la flexibilidad necesaria para cubrir las terminaciones de las articulaciones y formar estructuras como la nariz y las orejas. A diferencia de muchas otras células, las células del cartílago no están conectadas a los vasos sanguíneos. En cambio, los nutrientes se absorben en la matriz de las células para permitir una función continua.
En humanos y algunos mamíferos, las células que forman el cartílago comienzan su trabajo mucho antes del nacimiento. El esqueleto inicial de un feto se compone principalmente de cartílago, que se reemplaza gradualmente por hueso a medida que continúa el desarrollo. Incluso después del desarrollo esquelético, el cartílago juega un papel importante en la forma y la forma del cuerpo. Además de servir como mecanismo conectivo entre los huesos, muchas articulaciones humanas están amortiguadas por el cartílago. Las células y el tejido del cartílago también juegan un papel importante en la función de la columna vertebral, al formar gran parte del material para los discos que descansan entre cada vértebra.
Las células del cartílago a menudo crecen en pequeños hoyos o grietas en el hueso conocido como laguna. Tienden a formar uno de los tres tipos diferentes de cartílago, según la ubicación de las células y las necesidades del organismo. El fibrocartílago es el material más resistente que proviene de estas células, y se encuentra en los discos intervertebrales y otras áreas que estarán sujetas a un gran estrés y peso. El cartílago elástico se encuentra en los tejidos de los oídos, así como en la nariz y la garganta. El cartílago hialino también se encuentra en el oído y la garganta y es la sustancia principal con la que se forma el sistema preesquelético.
Uno de los principales problemas con las células y el tejido del cartílago es que las células tienen un mecanismo deficiente para reparar el daño. Dado que las células crecen en la laguna, la migración para reparar lesiones puede ser lenta o imposible. Incluso cuando el cartílago nuevo crece sobre un área erosionada o lesionada, puede ser el fibrocartílago mucho menos flexible, lo que puede limitar la función y el movimiento. Según algunos expertos, la terapia de reemplazo de cartílago puede ver un gran avance con la aplicación de células madre cultivadas en laboratorio.