Menos r?gido que el hueso y a?n m?s r?gido que el m?sculo, el cart?lago es un tipo importante de tejido que forma partes del sistema esquel?tico. Encontrado en humanos y animales, el cart?lago puede formar partes menores de las estructuras esquel?ticas, como en la articulaci?n de la rodilla, o formar secciones principales de la composici?n de un organismo, como en el caso de los tiburones y las rayas. El cart?lago est? formado por c?lulas de cart?lago, llamadas condrocitos, que ayudan en la producci?n, funci?n y reparaci?n del tejido.
Las c?lulas del cart?lago est?n compuestas de varios materiales diferentes, pero contienen una gran cantidad de fibras de col?geno gelatinoso. Estas fibras son las que permiten que el cart?lago retenga la flexibilidad necesaria para cubrir las terminaciones de las articulaciones y formar estructuras como la nariz y las orejas. A diferencia de muchas otras c?lulas, las c?lulas del cart?lago no est?n conectadas a los vasos sangu?neos. En cambio, los nutrientes se absorben en la matriz de las c?lulas para permitir una funci?n continua.
En humanos y algunos mam?feros, las c?lulas que forman el cart?lago comienzan su trabajo mucho antes del nacimiento. El esqueleto inicial de un feto se compone principalmente de cart?lago, que se reemplaza gradualmente por hueso a medida que contin?a el desarrollo. Incluso despu?s del desarrollo esquel?tico, el cart?lago juega un papel importante en la forma y la forma del cuerpo. Adem?s de servir como mecanismo conectivo entre los huesos, muchas articulaciones humanas est?n amortiguadas por el cart?lago. Las c?lulas y el tejido del cart?lago tambi?n juegan un papel importante en la funci?n de la columna vertebral, al formar gran parte del material para los discos que descansan entre cada v?rtebra.
Las c?lulas del cart?lago a menudo crecen en peque?os hoyos o grietas en el hueso conocido como laguna. Tienden a formar uno de los tres tipos diferentes de cart?lago, seg?n la ubicaci?n de las c?lulas y las necesidades del organismo. El fibrocart?lago es el material m?s resistente que proviene de estas c?lulas, y se encuentra en los discos intervertebrales y otras ?reas que estar?n sujetas a un gran estr?s y peso. El cart?lago el?stico se encuentra en los tejidos de los o?dos, as? como en la nariz y la garganta. El cart?lago hialino tambi?n se encuentra en el o?do y la garganta y es la sustancia principal con la que se forma el sistema preesquel?tico.
Uno de los principales problemas con las c?lulas y el tejido del cart?lago es que las c?lulas tienen un mecanismo deficiente para reparar el da?o. Dado que las c?lulas crecen en la laguna, la migraci?n para reparar lesiones puede ser lenta o imposible. Incluso cuando el cart?lago nuevo crece sobre un ?rea erosionada o lesionada, puede ser el fibrocart?lago mucho menos flexible, lo que puede limitar la funci?n y el movimiento. Seg?n algunos expertos, la terapia de reemplazo de cart?lago puede ver un gran avance con la aplicaci?n de c?lulas madre cultivadas en laboratorio.