La parte superior del tronco o el tórax del cuerpo contiene varias estructuras cruciales necesarias para la supervivencia, que incluyen el corazón, los pulmones, la glándula timo, la tráquea y el esófago, y los vasos sanguíneos clave como la aorta. El mediastino se extiende desde el esternón o el esternón en la parte frontal del tórax hasta la columna vertebral o la columna vertebral en la parte posterior del tronco. Su trabajo principal es la protección de los órganos y estructuras esenciales del cofre, excluyendo los pulmones que residen a ambos lados del corazón. Esta barrera protectora se divide en dos partes, las secciones superior e inferior. El segmento inferior se divide en tres secciones, el mediastino anterior, medio y posterior.
El mediastino anterior se encuentra frente al pericardio, la bolsa llena de líquido que contiene el corazón y sus principales vasos sanguíneos. El mediastino medio alberga el pericardio y todos sus componentes. El mediastino posterior se encuentra detrás de la bolsa protectora del corazón y corre paralela a la columna vertebral.
El espacio triangular asimétrico llamado mediastino posterior está unido a la parte frontal del cuerpo por el pericardio que se encuentra justo encima de él. Desde abajo se fija al diafragma, el músculo respiratorio primario. Desde atrás se engancha a los huesos espinales torácicos cuarto a duodécimo y a la pleura mediastínica, la membrana delgada entre los pulmones.
El mediastino posterior alberga la porción torácica de la aorta descendente, la arteria más grande del cuerpo. La aorta es responsable de transportar la sangre rica en oxígeno desde el corazón hacia el cuerpo. Esta área también contiene ciertas venas, como azygos y hemiazygos que ayudan en el transporte de sangre desoxigenada de regreso al corazón.
Otras estructuras ubicadas en el mediastino posterior son el esófago, el tubo que mueve los alimentos desde la garganta hasta el estómago, y el conducto torácico, el vaso linfático más grande del cuerpo. Este vaso es responsable de devolver los líquidos excesivos a la circulación del cuerpo. Dentro de esta área, los nervios, como el vago y la esplácnica, se encargan de suministrar impulsos o mensajes desde el cerebro y la médula espinal.
Aunque los tumores o masas en el mediastino son raros, pueden ocurrir a cualquier edad. Los síntomas de un tumor mediastínico pueden variar desde ninguna indicación hasta dolores en el pecho, dificultad para respirar, fiebre y tos con sangre. La ubicación del tumor suele depender de la edad. Por ejemplo, en adultos, las áreas afectadas están típicamente en la porción anterior del mediastino, y los tumores son de naturaleza maligna o cancerosa. En los niños, un tumor mediastínico generalmente se localiza en el mediastino posterior y es benigno o no canceroso.