Los espermatozoides congelados bien preparados y almacenados en las condiciones adecuadas tienen el potencial de durar indefinidamente hasta su descongelación, momento en el que tienen una ventana de viabilidad de aproximadamente 24 horas. Los hombres pueden almacenar esperma por una variedad de razones y los costos de almacenamiento varían según la instalación. También es posible congelar óvulos y embriones, aunque tienden a ser más frágiles que los espermatozoides y están más sujetos a fallas en el congelador.
Antes de que un médico pueda congelar el esperma, el paciente generalmente necesita algunas pruebas para detectar afecciones como la sífilis y el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), especialmente si el esperma va a un banco de esperma para su uso en un programa de donación. Si el paciente tiene un certificado de buena salud, puede enviar una muestra de esperma. Un técnico revisa la muestra en busca de movilidad y otras características para determinar si es viable. Si no lo es o está en el límite, el técnico puede recomendar que no se congele porque es posible que el esperma no sobreviva al proceso de congelación y descongelación.
La preparación de los espermatozoides para congelarlos es importante. En diversas instalaciones se utilizan diferentes técnicas. Uno de los mejores es un proceso llamado vitrificación, que se basa en una congelación muy rápida para preparar los espermatozoides congelados. Esto puede reducir el riesgo de daño a los espermatozoides y también elimina el plasma asociado con los espermatozoides, lo que puede reducir el riesgo de transmisión de enfermedades. Los estudios sobre el proceso de congelación no sugieren que cause ningún daño genético, y los niños que resultan de espermatozoides congelados no tienen un mayor riesgo de trastornos genéticos.
Las condiciones de almacenamiento adecuadas para los espermatozoides congelados son fundamentales. Las instalaciones de criopreservación utilizan rejillas y cajones para controlar las muestras almacenadas, tanto para asegurarse de que las muestras no se mezclen como para mantener el espacio y la ubicación adecuados para crear condiciones de congelación óptimas. Si los espermatozoides se almacenan al azar, pueden ser propensos a sufrir daños. La instalación también mantiene temperaturas muy estables para mantener congelados los espermatozoides. Los sistemas de alarma alertan a los técnicos cuando las temperaturas caen fuera de los rangos seguros.
Los espermatozoides congelados pueden descongelarse cuidadosamente en condiciones controladas y usarse en procedimientos de fertilidad asistida. El esperma descongelado no vive tanto como el esperma fresco y debe usarse dentro de aproximadamente 24 horas para que sea viable. Los espermatozoides congelados pueden almacenarse en lotes para que, si algo sale mal, haya otra muestra disponible para su uso. Siempre que las condiciones sean sólidas y el esperma esté bien preparado en el momento de la congelación, podría ser utilizable décadas más tarde.