Las emisiones de energía son sustancias que se liberan al aire a través de la combustión de combustibles fósiles. Muchos científicos creen que la liberación de emisiones de energía al aire es una causa principal de contaminación del aire y contribuye a la aceleración del efecto invernadero y al calentamiento global. Si bien hay desacuerdo sobre el concepto de calentamiento global provocado por el hombre, parece haber consenso entre muchos de que, independientemente de las opiniones que uno tenga sobre el calentamiento global, la reducción de las emisiones de energía es un objetivo positivo e importante para la población mundial.
Aunque el interés en formas alternativas de energía, como la eólica, solar y geotérmica, ha crecido a medida que la gente buscaba formas de reducir las emisiones de energía, la mayor parte del consumo de energía del mundo todavía se genera mediante el uso de combustibles fósiles. Esto se debe a que los combustibles fósiles, que consisten en petróleo, gas natural y carbón, son fuentes de energía muy eficaces. La raíz de esta energía está en su origen orgánico, ya que están compuestos por restos de plantas y animales prehistóricos.
A medida que murieron plantas y animales prehistóricos, sus restos se combinaron y fueron cubiertos por lodo, limo, sedimento y agua para crear capas de material orgánico. Con el tiempo, a medida que los restos se descomponían, se descomponían en átomos de carbono simples o en una combinación de átomos de hidrógeno y carbono conocidos como hidrocarburos. Los restos de animales y plantas que vivieron en cuerpos de agua prehistóricos formaron la base del petróleo y el gas natural, mientras que el carbón se formó a partir de los restos de árboles y otras plantas que se encuentran en la tierra.
Para aprovechar y utilizar la energía que se encuentra en los combustibles fósiles, es necesario quemarlos. El proceso de combustión libera al aire el carbono y los hidrocarburos que se encuentran en el carbón, el petróleo y el gas natural. El hidrógeno que se libera en el aire se combina con el oxígeno para formar vapor de agua. El carbono que se emite se combina con el oxígeno presente en la atmósfera para formar dióxido de carbono, que se considera un gas de efecto invernadero.
Un gas de efecto invernadero es un gas que atrapa el calor del sol y ayuda a mantener caliente la superficie de la tierra. Si bien es necesaria una cierta cantidad de gases de efecto invernadero para evitar que la temperatura de la tierra sea demasiado fría para sustentar la vida, muchos creen que un exceso de gases de efecto invernadero en la atmósfera podría provocar un calentamiento crítico y peligroso de la Tierra. Aquellos que creen en el calentamiento global provocado por el hombre creen que reducir las emisiones de energía que contienen carbono es importante para frenar o prevenir el desarrollo del efecto invernadero.
La combustión de combustibles fósiles también libera otras sustancias y partículas al aire. Por ejemplo, el carbón generalmente contiene una gran cantidad de azufre, por lo tanto, cuando se quema, emite azufre al aire. El azufre se combina con el oxígeno para formar dióxido de azufre, que es un componente importante de la lluvia ácida. El nitrógeno es otro gas común que se libera en el aire a través de la combustión de combustibles fósiles. El nitrógeno se combina con el oxígeno en el aire para formar óxidos de nitrógeno, que es otro componente de la lluvia ácida.