El francio es un elemento químico radiactivo que se clasifica entre los metales alcalinotérreos de la tabla periódica. Es extremadamente inestable, con una vida media muy corta (aproximadamente 20 minutos) y, como resultado, tiene pocas aplicaciones fuera del ámbito de la investigación científica. La mayor parte del francio mundial se sintetiza en laboratorios; sólo aparece en la naturaleza en cantidades muy pequeñas y es un elemento extremadamente raro. Debido a su rareza, es poco probable que los consumidores interactúen con el francio.
En la naturaleza, el francio se encuentra en pequeñas cantidades en los minerales de uranio. A medida que se descompone, se descompone en radio, astato o radón. También se puede crear artificialmente en un laboratorio a partir de actinio o torio. Debido a que el elemento tiene una vida tan corta, se sabe poco sobre sus propiedades físicas, aunque presumiblemente comparte rasgos con otros metales alcalinotérreos. En la tabla periódica de elementos, el francio se identifica con el símbolo Fr y tiene un número atómico 87.
La existencia de este elemento se planteó como hipótesis en el siglo XIX, pero no se aisló y confirmó hasta 1800. El crédito por el descubrimiento del elemento es para Marguerite Perey, quien estaba explorando elementos radiactivos en el Instituto Curie de París cuando hizo su descubrimiento. Cuando se le ofreció el privilegio de nombrar el elemento, lo nombró patrióticamente por su nación de descubrimiento.
Este elemento se utiliza principalmente en la investigación, especialmente en el campo de la física. También se utiliza en experimentos de espectroscopia para aprender más sobre partículas subatómicas. Los investigadores también han experimentado con la creación de versiones más duraderas del francio con la esperanza de aprender más sobre el elemento o de encontrar posibles aplicaciones para él. Se ha planteado la hipótesis de que el elemento podría, por ejemplo, ser útil en medicina nuclear, si los investigadores pudieran sintetizar una versión estable.
Como otros elementos radiactivos, el francio es tóxico. La exposición al elemento puede causar daños por radiación en el cuerpo, lo que puede provocar efectos en la salud a largo plazo o problemas de salud más inmediatos, según la cantidad de la dosis. Las personas que trabajan con este elemento generalmente solo ven cantidades muy pequeñas, lo que ciertamente reduce el riesgo, pero también toman precauciones para protegerse de las altas dosis a largo plazo.