Las emisiones fugitivas son emisiones que se liberan a través de eventos como fugas, derrames y evaporación. Históricamente, a menudo no se realizaba un seguimiento, y la detección y el seguimiento de las emisiones se centraban en las emisiones generadas durante la combustión. Hoy en día, varios gobiernos tienen planes para monitorear y gestionar las emisiones fugitivas, y varios han identificado áreas específicas que necesitan mejoras con el objetivo de reducir las emisiones totales.
Pueden presentarse varios problemas con las emisiones fugitivas. Uno de los más obvios es la contaminación. Dado que las emisiones fugitivas a menudo se liberan en entornos que carecen de filtros y otros controles, los contaminantes dañinos se liberan libremente al aire. Estos contaminantes pueden amenazar la salud humana o ambiental y contribuir a la degradación de la atmósfera de la Tierra. Algunas emisiones fugitivas también se han señalado en el calentamiento global, lo que las convierte en un interés para grupos internacionales preocupados por el cambio climático.
Además, la pérdida de sustancias a través de emisiones fugitivas puede generar pérdidas económicas. Si bien una sola fuga o derrame pequeño puede no parecer un problema, cuando esto se replica en todo un país, en realidad representa una pérdida financiera sustancial. Cuando se pierden materiales como los combustibles antes de que se quemen a través de fugas y evaporación, la gente no obtiene el valor del combustible. Para las grandes empresas que manipulan combustible, la pérdida de combustible antes de la entrega a través de emisiones fugitivas puede resultar muy costosa con el tiempo.
Otro problema con este tipo de emisiones son las amenazas inmediatas a la salud y la seguridad humanas. Las emisiones fugitivas de toxinas peligrosas o gases inflamables pueden poner en peligro a las personas en el área que pueden enfermarse si las inhalan, y también pueden representar un riesgo de incendio. También pueden poner en peligro a las comunidades si ocurren durante un período prolongado. Por ejemplo, los vecindarios alrededor de depósitos de combustible y astilleros pueden tener niveles peligrosos de combustibles en el aire y el suelo debido a emisiones fugitivas en las instalaciones vecinas.
Hay una serie de técnicas que se pueden utilizar para identificar, gestionar y controlar las emisiones fugitivas en aras de la salud y la seguridad. Los detectores de fugas son útiles para identificarlos cuando ocurren, mientras que mejores sellos, inspecciones regulares para detectar fugas y diferentes prácticas de manejo pueden reducir el volumen de materiales liberados. Por ejemplo, muchas estaciones de servicio usan boquillas para atrapar vapor en sus bombas para que los vapores de gasolina no se liberen al medio ambiente mientras la gente bombea gasolina. Esto reduce los problemas ambientales, reduce el riesgo de incendio y mantiene los olores bajos.