En la industria de los periódicos, el término «tabloide» se refiere tanto a un tipo específico de periódico como a un tamaño de papel específico. La mayoría de los laicos piensan en un tipo particular de publicación cuando escuchan la palabra «tabloide», sin darse cuenta de que el término se usó originalmente en referencia al tamaño del papel y que los dos conceptos están realmente estrechamente relacionados.
En términos de tamaño de papel, un tabloide es aproximadamente del tamaño de una revista grande, con una profundidad de alrededor de 14 pulgadas (36 centímetros) y un ancho de alrededor de 10 pulgadas (25 centímetros). El tabloide tiene esencialmente la mitad del tamaño del formato de hoja ancha, lo que lo hace mucho más compacto y fácil de manejar. El tamaño exacto del papel puede variar ligeramente, según el país y el periódico involucrado.
El término se origina en la comercialización de medicamentos en el siglo XIX. Cuando los medicamentos comenzaron a comercializarse en cápsulas en lugar de engorrosos frascos de líquidos y polvos sueltos, las cápsulas se conocían como «tabloides». Se suponía que el tabloide o la tableta era más fácil de tomar, ya que era de tamaño compacto y se hizo inmensamente popular.
Los periódicos recogieron el término cuando empezaron a reducir a la mitad el tamaño de la hoja ancha. Los tabloides de noticias presentaban originalmente noticias muy comprimidas y compactadas, a diferencia de las noticias más detalladas y extensas en periódicos. Con el tiempo, los tabloides llegaron a asociarse con muchas imágenes, imágenes espeluznantes e historias simplistas, una asociación que perdura hasta el día de hoy.
El tamaño de los tabloides tiene algunas ventajas claras desde el punto de vista de los editores. Es más económico de producir, requiere menos papel y evita la necesidad de una prensa grande que sea capaz de manejar hojas de papel. A los clientes les gusta el tamaño sensacionalista porque es más fácil de manejar; luchar con una sábana grande puede ser un verdadero dolor de cabeza. La tradición de presentar noticias condensadas en un tabloide también atrae a algunos lectores, ya que algunas personas solo quieren lo básico, sin una discusión en profundidad.
La gente suele utilizar el término «tabloide» para referirse a un periódico sensacionalista y barato, a menudo en el sentido de un periódico que se distribuye de forma gratuita. Muchos periódicos semanales y alternativos utilizan el formato tabloide independientemente de su calidad periodística porque es más barato y más fácil de producir. Los periódicos alternativos suelen ser gratuitos y se financian íntegramente con ingresos publicitarios. La tendencia a asociar los tabloides con el periodismo sensacionalista y las andanadas con el periodismo de renombre no siempre es precisa, ya que algunos periódicos de formato ancho son tan espeluznantes como las revistas más vulgares, y muchos periódicos del tamaño de un tabloide son completamente respetables.