La piel de gallina son pequeñas protuberancias o áreas elevadas de la piel de una persona que se forman justo en la base de los folículos pilosos. Estas áreas elevadas de la piel también se ven en otros animales, como mamíferos y aves, y normalmente cumplen una serie de funciones biológicas diferentes. Los animales que están cubiertos de piel o plumas pueden cambiar la posición de los pelos o plumas formando estas pequeñas protuberancias, que luego pueden proporcionar mayor calor al animal. La piel de gallina también ayuda a que un animal parezca más grande e intimidante al mover el pelaje o las plumas, aunque para los humanos estos bultos son en gran parte vestigiales y brindan poco o ningún beneficio real.
También llamada piel de gallina, piel de gallina y cutis anserina, la piel de gallina se puede formar en casi cualquier parte del cuerpo de una persona con pelo, aunque no en la cara. Se crean a través de un reflejo fisiológico cuando unos músculos diminutos, llamados arrectores pilorum, se contraen y tiran ligeramente de la base del folículo para hacer que el cabello se ponga erguido. El reflejo que crea la piel de gallina se llama horripilación o reflejo pilomotor y típicamente está controlado por el sistema nervioso simpático, que también es responsable de una gran parte del sistema biológico de respuesta de «huir o luchar».
También se ha descubierto que la piel de gallina se forma en otros mamíferos, como varios primates, nutrias marinas y ratones, así como en varias especies de aves en las que la contracción controla las plumas en lugar de los folículos pilosos. El nombre «piel de gallina» proviene del parecido de la piel levantada con la apariencia de piel de gallina cuando se han quitado las plumas. En idiomas como el alemán, el italiano y el polaco, los nombres de este reflejo están igualmente relacionados con los gansos, aunque en español, francés y algunos otros idiomas el término para la piel de gallina se refiere a las gallinas en lugar de a los gansos.
Hay dos causas básicas por las que la piel de gallina se manifiesta en la piel de una persona: reacciones emocionales fuertes y temperaturas frías. Ambas causas de la piel de gallina son probablemente vestigios de estados anteriores de la existencia humana en los que las personas estaban cubiertas con una mayor cantidad de cabello. Las condiciones emocionales extremas que pueden causar una respuesta similar a “huir o luchar” podrían desencadenar el reflejo pilomotor para hacer que una persona parezca más grande o más intimidante para un depredador u otra amenaza.
Las condiciones frías pueden causar la respuesta, ya que las criaturas cubiertas de pelo pueden usar el pelo «erizado» para aumentar el calor. La piel de gallina hace que el cabello se levante ligeramente, creando una capa de aire entre el pelaje y la piel que puede actuar como aislante. Si bien esto ya no es efectivo para las personas con mucho menos pelo que los primates y otros mamíferos, el reflejo permanece en su lugar.