Las ferroaleaciones son varias aleaciones de hierro que contienen una cantidad significativa de uno o más elementos, como manganeso, carbono o silicio. El término ferro, o férrico, se refiere a un compuesto que contiene o se relaciona con el hierro. Una ferroaleación tiene hierro como elemento base, en muchos casos menos del 50%, combinado con uno o más de otros elementos reactivos utilizados durante la producción de acero. Una ferroaleación introducirá físicamente y llevará estos elementos al metal fundido, a medida que se producen el acero y el hierro fundido.
Una ferroaleación puede usar un solo elemento reactivo o múltiples elementos reactivos, conocidos como sistemas de aleación, como níquel o cobalto. Estas aleaciones fueron inventadas experimentalmente, identificando diferentes elementos para combinar con el hierro y desarrollando métodos para introducirlos de forma controlada durante la producción de acero. Hay muchos tipos diferentes de estas aleaciones disponibles, que incluyen ferromanganeso, ferrocromo y ferrosilicio, entre otros. Son responsables de proporcionar cualidades únicas en acero y hierro fundido, y cumplen una función crítica durante los ciclos de producción de hierro y acero.
Las ferroaleaciones primarias y más comunes utilizan cromo, manganeso y silicio. El ferrosilicio se utiliza para evitar la pérdida de carbono del acero fundido durante la producción de acero y aleaciones ferrosas. Algunas ferroaleaciones tienen propiedades desoxidantes, como el silicio. El ferrocromo se utiliza para proporcionar resistencia a la corrosión en aceros inoxidables. El ferromanganeso se utiliza para contrarrestar los efectos nocivos del azufre durante la producción de acero y hierro fundido.
Las ferroaleaciones se asocian principalmente con las industrias del hierro y el acero, que informan sobre la producción anual mundial en millones de toneladas, o megagramos, por año. Se utilizan para producir muchos de los materiales más avanzados que se utilizan en la actualidad. Estos incluyen aleaciones metálicas para aplicaciones de servicio a temperaturas extremadamente altas, como turbinas de gas y aceros inoxidables para una resistencia superior a la corrosión. También se fabrican con ellos materiales utilizados para piezas que están expuestas a elevadas cargas y que transmiten potencia mecánica.
Las ferroaleaciones se preparan combinando hierro con otros elementos a muy altas temperaturas en un horno. Por lo general, tienen rangos de temperatura de fusión más bajos que los elementos puros y se pueden combinar más fácilmente en acero fundido, lo que proporciona algunas ventajas durante la producción. Se utilizan diferentes tipos de hornos para producir ferroaleaciones, incluidos los hornos de arco eléctrico sumergidos, los hornos de reacción exotérmicos o metalotérmicos y las celdas electrolíticas. Hay muchas empresas que producen ferroaleaciones con instalaciones que pueden manipular y procesar materias primas; combinar los materiales en los hornos; y terminar el material para uso en el mercado posterior.