Las fracturas de la columna son roturas de las vértebras o de los huesos de la columna. Estas fracturas pueden ser el resultado de un traumatismo o un acto tan leve como toser y, a menudo, son posibles debido a una afección previa que debilitó los huesos, como la osteoporosis. Las fracturas estables, o fracturas que probablemente mantendrán su forma y posición después de la recuperación, generalmente pueden sanar por sí solas si el paciente está apoyado y puede descansar. Sin embargo, las fracturas de columna más graves pueden pellizcar y, a veces, desgarrar la médula espinal o el haz de nervios que corre a lo largo de la columna. Estas fracturas inestables pueden provocar problemas graves, como complicaciones intestinales y de la vejiga o parálisis, y deben operarse para realinear los huesos y evitar cualquier daño a la médula espinal.
La columna está formada por 33 huesos llamados vértebras que brindan soporte a todo el cuerpo. Las diferentes secciones de la columna vertebral desempeñan diferentes funciones en la movilidad y el apoyo del cuerpo. Estas secciones, de arriba a abajo, se denominan columna cervical, columna torácica, columna lumbar, sacro y cóccix.
La columna cervical, o la región del cuello de la columna, comienza en la base del cráneo y continúa hasta lo que se llama columna torácica. La columna cervical está formada por siete vértebras marcadas como C1-C7, siendo C1 la más cercana al cráneo y la C7 la más cercana a la columna torácica. Las fracturas de la columna cervical, más comúnmente conocidas como cuello roto, generalmente son causadas por un trauma violento y pueden causarle al paciente dolor, pérdida de sensibilidad, parálisis o la muerte. Los síntomas a menudo incluyen dolor en el lugar de la lesión, dolor en los brazos o el cuello, entumecimiento y parálisis. El médico inmovilizará al paciente para evitar mayores daños, examinará el cuello con una radiografía o una resonancia magnética y luego decidirá si el paciente necesita cirugía o no.
Las doce vértebras de la parte media de la espalda se denominan colectivamente columna torácica y se denominan T1-T12. Estas vértebras se adhieren a las costillas, lo que las hace bastante estables y no tan susceptibles a las fracturas espinales como las de la columna cervical. El lugar más común para una ruptura en la columna torácica es la región toracolumbar, donde se encuentran la columna torácica y lumbar. Sin embargo, la columna torácica es el lugar más común para las fracturas por compresión espinal, que son causadas por osteoporosis y tumores metastásicos. El alto nivel de flujo sanguíneo a través de la columna torácica hace que se fomente la metástasis, o propagación agresiva, de las células cancerosas.
La columna lumbar está en la parte baja de la espalda y consta de cinco vértebras, etiquetadas como L1-L5. Algunas personas tienen seis vértebras lumbares. Estas son las vértebras más grandes y soportan la mayor parte del peso del cuerpo. Debido a que estos huesos son tan fuertes y tienen tanto soporte muscular, un traumatismo severo o un debilitamiento avanzado de los huesos generalmente se asocia con fracturas de la columna lumbar. El daño a la columna lumbar puede afectar la capacidad del paciente para caminar o estar de pie.
El mayor temor de las fracturas de columna es el daño a la médula espinal. Las fracturas de la columna por debajo de L1-L2, en el sacro o el cóccix, no resultarán en una lesión de la médula espinal. Hay nervios que viajan hacia las piernas después de L1-L2 que pueden resultar dañados por tal lesión, pero la médula espinal se estrecha alrededor de L1-L2.
El tratamiento de las fracturas de columna depende de la ubicación y la gravedad de la fractura. Las fracturas menores solo pueden requerir que el paciente descanse o use un aparato ortopédico para inmovilizar la columna y, en algunos casos, tome medicamentos para controlar el dolor. Cuando se necesita cirugía, generalmente se realiza de inmediato y las vértebras dañadas a menudo se fusionan con varillas, tornillos o jaulas. A veces, también se administran esteroides para limitar la posibilidad de parálisis.