Un antihistamínico es un tipo de medicamento que se usa para combatir las reacciones alérgicas. Abarca una amplia clase de medicamentos que pueden tratar afecciones que van desde leves hasta potencialmente mortales. Se utilizan diferentes para diferentes tipos de reacciones, pero en su raíz, todos hacen lo mismo: contrarrestan un tipo de sustancia química liberada por el sistema inmunológico del cuerpo, conocida como histamina.
Una reacción alérgica ocurre cuando el cuerpo se expone a una sustancia química externa inofensiva, llamada alérgeno, que desencadena una respuesta falsa del sistema inmunológico. Los anticuerpos se liberan en la sangre para combatir la amenaza percibida. Como parte de la reacción, un tipo de glóbulo, llamado mastocito, libera la histamina química.
La histamina es un estimulante poderoso y generalmente causa una gran irritación dentro del cuerpo, que puede ser mucho peor que cualquier amenaza planteada por el alérgeno. La irritación resultante se llama reacción alérgica y, dependiendo de la gravedad de la reacción, puede causar una variedad de síntomas que incluyen picazón, ojos llorosos, secreción nasal, erupciones cutáneas, constricción de las vías respiratorias, vómitos y diarrea. En casos extremos, puede ocurrir una condición llamada anafilaxia, que se propaga rápidamente por todo el cuerpo, con resultados potencialmente fatales.
Los sistemas inmunológicos de diferentes personas varían ampliamente en términos de los alérgenos a los que son sensibles. Como resultado, una persona puede tener una reacción alérgica grave a un determinado tipo de alimento, como el pescado, mientras que otra no tendrá ninguna reacción. El polen es uno de los alérgenos más comunes entre los seres humanos, lo que provoca alergias estacionales en la primavera y el otoño. Las alergias a los medicamentos suelen ser más graves y, en ocasiones, provocan erupciones cutáneas graves. Más recientemente, ha aumentado la alergia extrema al maní, especialmente entre los niños. Aquellos que sufren de este tipo de alergia probablemente sufrirán anafilaxia si no reciben el tipo de antihistamínico necesario con la suficiente rapidez.
Cuando se administra un antihistamínico, evita que la histamina llegue a los receptores de las células en el lugar de la irritación, evitando así que se produzca la reacción alérgica. Algunas clases están diseñadas para bloquear receptores en todo el cuerpo. Muchos de estos se venden sin receta y tienden a causar somnolencia. Debido a esto, los antihistamínicos son el ingrediente activo principal en muchos medicamentos que se usan para tratar el insomnio. También hay algunos medicamentos más nuevos que se dirigen a áreas específicas del cuerpo para lograr un efecto más localizado, sin causar somnolencia. Existen medicamentos recetados más potentes para las reacciones graves.