Los parches de Peyer son áreas de tejido especializado en el área inferior del intestino delgado que funcionan para distinguir al amigo del enemigo cuando la comida pasa a través del tracto gastrointestinal. Las células sensibilizadas dentro de estas áreas identifican los antígenos y deciden si son inofensivos, si están asociados con los alimentos que la persona consume para su nutrición o si son dañinos y si están relacionados con organismos como las bacterias que podrían intentar colonizar el cuerpo. Los parches de Peyer pasan la voz al resto del tracto intestinal, lo que facilita la digestión y la absorción de nutrientes o un ataque del sistema inmunológico a un invasor.
Hay de 30 a 40 parches de Peyer, todos contienen tejido linfoide con un alto contenido de glóbulos blancos. Otro tejido linfoide, conocido como tejido linfoide asociado al intestino (GALT), se puede encontrar en otras áreas de los intestinos. Cuando las personas son jóvenes, estas áreas son muy visibles y fáciles de distinguir. Con el envejecimiento, tienden a desvanecerse y a volverse menos prominentes.
Las placas de Peyer toman la forma de pequeños nódulos ovoides que recubren el intestino. A medida que pasa la comida, los antígenos de la comida se presentan al tejido y éste determina si los reconoce y cómo se clasifican. Además de reconocer antígenos y desencadenar la respuesta adecuada, los parches de Peyer también pueden aprender a identificar nuevos antígenos, almacenando esta información para referencia futura para hacer que el sistema inmunológico sea más efectivo.
A veces, el sistema inmunológico se confunde acerca de la identidad de los antígenos con los que interactúa. Puede pensar erróneamente que un antígeno como una proteína que se encuentra en el maní es realmente dañino y desencadenar una respuesta cuando se identifica este antígeno. La respuesta conduce a la inflamación ya que el sistema inmunológico confuso intenta neutralizar lo que cree que es un invasor dañino. Las alergias alimentarias pueden provocar reacciones que varían desde una leve molestia en el intestino hasta un shock potencialmente mortal causado por un sistema inmunológico demasiado ansioso.
El sistema inmunológico trata el intestino como si estuviera fuera del cuerpo, a pesar de que está colocado firme y claramente en el abdomen. Se considera un punto de contacto con el mundo exterior porque todo lo que la gente come y bebe llega al intestino. Esto crea riesgos, ya que las personas pueden consumir bacterias, virus, hongos y otros organismos dañinos junto con las cosas que pretenden comer. La gran cantidad de GALT en el intestino está diseñada para proporcionar una primera línea de defensa inmunológica para evitar que los organismos nocivos ingresen al cuerpo.