El abuso conyugal es una forma de abuso en la que alguien ataca a su cónyuge, con el objetivo de crear y demostrar control. Si bien muchas personas piensan en la violencia física cuando escuchan las palabras “abuso conyugal”, este tipo de abuso no es necesariamente de naturaleza física y, de hecho, incluye un componente emocional muy complejo. Las víctimas de abuso conyugal a menudo tienen dificultades para liberarse de sus relaciones.
Las parejas de todas las edades, razas, antecedentes religiosos y orientaciones sexuales pueden sufrir abuso conyugal. El cónyuge abusivo utiliza una variedad de tácticas para controlar al cónyuge abusado, que incluyen amenazas, humillación, violencia física, tormento emocional, acecho y abuso económico. Las personas ajenas a la relación pueden percibir la relación como algo saludable y normal, y algunos cónyuges abusivos son muy hábiles para generar confianza y amistad en las personas ajenas a la relación. Los cónyuges abusadores también suelen cambiar su comportamiento en un centavo; pueden estar golpeando al cónyuge abusado en un momento y respondiendo tranquilamente a la puerta por un policía en el siguiente.
Los cónyuges abusivos a menudo tratan de aislar a sus cónyuges. El aislamiento hace que los cónyuges abusados sientan que no tienen a dónde acudir en busca de ayuda y también los priva de la oportunidad de ver relaciones normales. Los cónyuges abusados pueden creer que merecen ser abusados, que el comportamiento de sus parejas es normal y que no hay nada que puedan hacer para detener el abuso. A menudo se vuelven emocionalmente retraídos y tímidos, pero no se quejan de su abuso y disculparán o encubrirán los comportamientos abusivos.
Algunos ejemplos de abuso conyugal incluyen: abuso económico, en el que un cónyuge controla estrictamente las finanzas del otro; acecho, en el que un cónyuge abusivo supervisa constantemente a su pareja; violación conyugal y otras formas de abuso sexual; amenazas a familiares, amigos o mascotas; humillación emocional; abuso físico; y abuso verbal como gritar. Las víctimas de abuso conyugal pueden ser blanco de diversas formas de abuso, acompañadas de sermones y recordatorios de que el cónyuge abusado se lo merece, que es propiedad del cónyuge abusivo y que no debe intentar buscar ayuda.
Uno de los principales problemas del abuso conyugal es que sigue un ciclo. Un cónyuge en una relación que es constantemente abusiva puede encontrar más fácil escapar, ya que reconoce que el abuso constante no es normal ni aceptable. Sin embargo, los cónyuges abusadores suelen alternar comportamientos abusivos y amorosos. Un cónyuge abusivo que empuja a su pareja por un tramo de escaleras, por ejemplo, podría presentarle flores y una disculpa al día siguiente, lo que lleva a la pareja abusada a permanecer en la relación porque cree que el cónyuge abusivo está arrepentido y se ha «reformado». Los cónyuges abusivos también son muy manipuladores emocionalmente, lo que hace que sea un desafío confrontarlos o escapar.
Sacar a alguien de una situación en la que se está produciendo abuso conyugal o de pareja puede ser un desafío. La pareja abusada puede necesitar asistencia que va desde la psicoterapia para enfrentar el abuso hasta una vivienda temporal, y la situación puede volverse extremadamente compleja. Los padres pueden temer que la custodia de los hijos se otorgue al cónyuge abusivo, que no puedan encontrar una vivienda con una mascota, que sean condenados por miembros de la familia o que puedan enfrentar una variedad de otras consecuencias que lo convierten en difícil física, logística y emocionalmente dejar una relación abusiva.