Las gelatinas de peine son criaturas marinas en el filo Ctenophora, que incluye alrededor de 150 especies conocidas. Estos organismos se pueden encontrar en todo el mundo, a veces actuando como especies invasoras en áreas donde no son nativos y causando problemas ambientales o dificultades en la industria pesquera. Son criaturas de aspecto muy inusual, y algunas personas las encuentran bastante hermosas, mientras que otras las consideran plagas en regiones donde han proliferado a expensas de otros organismos marinos.
Aunque las gelatinas de peine tienen “gelatina” en su nombre, no están relacionadas con las medusas. Sus cuerpos son más o menos en forma de huevo, típicamente con dos tentáculos pegajosos. El exterior del cuerpo de la gelatina está cubierto por un par de pieles translúcidas que rodean una membrana gelatinosa, y el interior tiene una serie de estructuras anatómicas básicas. La estructura más notable es el “peine” por el cual se nombran las jaleas. Cada gelatina tiene múltiples peines, crestas largas cubiertas de cilios que recorren el cuerpo. Los movimientos de los cilios impulsan a la criatura a través del agua, lo que le permite perseguir a la presa.
Las jaleas peine son carnívoras, persiguen una amplia gama de organismos marinos. Varían en tamaño desde alrededor del tamaño de un meñique hasta el tamaño de un niño pequeño, y se reproducen sexualmente, generando huevos que eclosionan en larvas. Las larvas pasan por una etapa de plancton que implica la deriva a través del océano sin la capacidad de moverse libremente antes de convertirse en adultos completamente desarrollados. Varias especies permanecen planctónicas cuando son adultas, atrapando presas mientras se desplaza a través del océano con ellas.
El cuerpo de la gelatina de peine es translúcido y puede ser incoloro, naranja, amarillo, rojo o negro. Muchos viven en regiones del océano donde pueden ser fácilmente observados e identificados, aunque algunas especies prefieren aguas más profundas, y estas criaturas se adaptan idealmente a la vida en el océano. Sus cuerpos son livianos, presentan una resistencia mínima, y la membrana de gelatina permite que las jaleas de peine sean bastante profundas sin ser dañadas por la alta presión. Algunos producen sensores químicos que utilizan para detectar presas que pasan.
Debido a que las gelatinas de peine no tienen células punzantes, no son perjudiciales para las personas. Muchos de ellos están adornados con colores del arco iris a la luz del día, gracias a la refracción de la luz a través de sus cuerpos transparentes. Sin embargo, sus tentáculos pegajosos pueden atrapar presas, incluidas otras jaleas. Algunos ejemplos de gelatinas de peine bien conocidas incluyen las grosellas marinas y la faja de Venus.