La licencia de software es un contrato de acuerdo entre el editor del software y el usuario final, a veces denominado Acuerdo de licencia de usuario final o EULA. Aunque la licencia puede ser un acuerdo en papel, la mayoría de las veces está integrado en el software como parte del proceso de instalación. Si el usuario no está de acuerdo con los términos de la licencia del software, puede indicarlo con un clic. Esto aborta el proceso de instalación. En la mayoría de los casos, los usuarios finales hacen clic para aceptar si realmente leen la licencia o no.
En particular, las licencias de software protegen los derechos de autor al imponer restricciones al usuario final en relación con el producto. La duplicación con fines distintos a la copia de seguridad, la instalación en más de una computadora, la edición del código o el cambio de programa de cualquier forma generalmente está prohibida. Las licencias de software también pueden restringir la ingeniería inversa y eludir los controles destinados a reducir la piratería.
Aparte de los usos restrictivos del software, la concesión de licencias funciona como una especie de descargo de responsabilidad. La mayoría de los EULA incluyen declaraciones en el sentido de que el editor no será responsable de ninguna circunstancia imprevista que pueda surgir como consecuencia del uso del software. Esto podría referirse a cualquier cosa, desde un bloqueo de la computadora hasta la pérdida de datos, tiempo o ingresos.
Algunos editores han sostenido que una vez que se rompe la envoltura retráctil en un producto minorista, el usuario final acepta automáticamente la licencia. Los tribunales de varios estados han escuchado casos sobre este asunto, ya que un usuario no puede leer el EULA hasta que se haya abierto el producto cuando no se incluye un acuerdo en papel. Una vez que se abre la envoltura retráctil, el artículo no se puede devolver. En efecto, esto fuerza el acuerdo del usuario. El resultado de un caso legal de este tipo depende del tribunal en el que se escuche, pero la mayoría ha encontrado que las ‘licencias de software de envoltura retráctil’ no son válidas. Esto no debe malinterpretarse como definitivo, ya que una minoría de tribunales determinó lo contrario.
Las licencias de software difieren entre los tipos de software. La concesión de licencias de software gratuito es menos restrictiva que la venta minorista o el shareware, ya que permite la copia y distribución ilimitadas y, al mismo tiempo, prohíbe cualquier cambio en el programa. El software de dominio público es el único tipo de licencia que no tiene restricciones, ya que el software pertenece al público.