Durante mucho tiempo se pensó que las migrañas eran un tipo de dolor de cabeza particularmente severo, pero ahora se clasifican como una enfermedad neurológica con una serie de causas y una variedad de síntomas, que van desde molestos hasta potencialmente mortales. A diferencia de los dolores de cabeza habituales, que se sienten cuando los vasos sanguíneos de la cabeza se contraen, las migrañas se sienten cuando se expanden. Si un paciente toma medicamentos para un dolor de cabeza regular, solo empeorará el dolor y otros síntomas.
Quienes padecen esta afección pueden experimentar una amplia gama de efectos, desde un dolor entumecedor hasta sensibilidad a la luz, desde tener dificultad para hablar hasta ver puntos de luz o auras. Se cree que estos síntomas son causados por neuronas demasiado sensibles, que se activan en cascada ante la presentación de un desencadenante.
Varios desencadenantes diferentes pueden provocar migrañas en personas susceptibles. Algunos están fuera del control del individuo, como patrones climáticos particulares o fases del ciclo menstrual. Se pueden identificar y evitar otros desencadenantes; estos incluyen alimentos como chocolate, pescado, ciertos quesos y glutamato monosódico. Ambientalmente, el humo, las luces brillantes o ciertos olores también pueden influir.
Dado que las causas de las migrañas son invisibles, es demasiado fácil para las personas que rodean al paciente minimizar el problema. La enfermedad migrañosa debe tomarse en serio; el dolor es bastante real y potencialmente peligroso. En el peor de los casos, puede provocar aneurismas o accidentes cerebrovasculares potencialmente mortales, y los que sufren de migraña tienen más del doble de probabilidades de sufrir un accidente cerebrovascular que los que no padecen esta enfermedad. Las píldoras anticonceptivas pueden aumentar el riesgo, por lo que las mujeres que sufren de migrañas deben hablar con un profesional médico antes de elegir este método anticonceptivo.
No se conoce ningún componente genético para tener una predisposición a las migrañas. Ciertas formas de epilepsia pueden afectar a algunos pacientes, de modo que una migraña puede desencadenar una convulsión y viceversa.
Ahora hay nuevos medicamentos disponibles para ayudar a controlar esta enfermedad. Son de dos tipos: uno se toma regularmente para prevenir o disminuir la probabilidad de ataques y el otro se toma al inicio de una migraña para detener su progreso.