La variación antigénica es un cambio en los antígenos de superficie de un organismo infeccioso para ayudar al organismo a evadir el sistema inmunológico de los huéspedes potenciales. Los organismos utilizan una variedad de tácticas para cambiar la composición de los antígenos en su superficie. Este truco evolutivo les permite seguir creciendo y expandiéndose en poblaciones, perpetuando su existencia. Los investigadores están interesados en cómo funciona esto porque puede influir en la forma en que las personas se vuelven a infectar por la enfermedad. La variación antigénica también es de interés para las personas encargadas de desarrollar vacunas y medicamentos para prevenir y tratar infecciones.
Los organismos como virus, bacterias y parásitos tienen todos una envoltura externa, con una serie de proteínas de superficie. Cuando un organismo ingresa a un huésped por primera vez, el sistema inmunológico no reconoce ninguna de las proteínas y puede permitir que el organismo se multiplique, creando una infección. El sistema inmunológico aprenderá que esas proteínas son peligrosas y, cuando el organismo aparezca en el futuro, el cuerpo atacará. Ve las proteínas, las reconoce como una amenaza y envía células inmunes para matar al organismo.
Sin variación antigénica, los organismos infecciosos se extinguirían rápidamente. El número de personas vulnerables en la población disminuiría y los organismos no podrían sobrevivir. Sin embargo, si el organismo puede cambiar las proteínas en las generaciones futuras, puede adaptarse y comenzar a evadir el sistema inmunológico nuevamente. Esto puede suceder entre hosts, pero también puede suceder durante una infección activa. Las personas a menudo notan patrones cíclicos en las infecciones donde comienzan a mejorar, empeoran mucho y luego mejoran nuevamente. Este es el resultado de la variación antigénica en múltiples generaciones de organismos que crecen dentro del cuerpo.
Algunos organismos experimentan mutaciones aleatorias, que pueden ocurrir en cualquier momento. Otros realmente programan en variación antigénica. Estos organismos tienen proteínas como las placas de matrícula de uno de los coches de James Bond; pueden activar y desactivar proteínas para presentar un número de placa completamente diferente, por así decirlo, al sistema inmunológico. A medida que recorren los diferentes antígenos de superficie, algunos huéspedes pueden resistirlos porque han estado expuestos en el pasado, pero otros serán vulnerables a la infección.
La variación antigénica puede ocurrir mediante recombinación, inversión, deleción y otros trucos del ADN. Algunos organismos lo hacen mejor que otros. Los virus de la influenza son un ejemplo notorio; cambian tanto que la gente debe diseñar una nueva vacuna cada año para inocular a la gente contra la gripe. Asimismo, el virus del VIH muta de forma muy rápida y aleatoria, lo que dificulta su prevención o tratamiento porque es un objetivo en movimiento.